Qu'est-ce que le sable et de quoi est-il vraiment fait ? Il ne s'agit pas seulement de roches

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Que ce soit sur une plage, dans le désert ou comme élément de la pluie, le sable est extrêmement répandu dans notre monde. Pourtant, bien qu'il soit largement utilisé et présent dans notre société, peu de gens savent réellement ce qu'est le sable et de quoi il est composé. Alors, que se cache-t-il derrière sa texture et son grain si particulier ? Et cette substance que l’on trouve dans la pluie, est-ce vraiment du sable ? Découvrons-le ensemble !

Le sable, c'est quoi ?

Le sable n'est rien d'autre qu'une roche sédimentaire, formée grâce à l'érosion de divers types de roches et des granulés qui en résultent. Il s'agit d'un processus long et continu qui conduit à la création de différents types de sable aux couleurs variées. En général, pour comprendre ce qu'est le sable, il faut commencer par savoir comment il se forme :

• Érosion des roches et des minéraux. Grâce à l'action des pluies et du vent, les roches d'un lieu spécifique sont érodées et se désagrègent avec le temps. Les fragments minéraux résultant de ce processus composent le sable que nous connaissons.
• Accumulation de sédiments fluviaux. Les rivières transportent vers la mer des minéraux, des restes organiques, des débris, etc. Tous ces matériaux sont érodés en cours de route et continuent à l'être même une fois distribués par les courants marins le long des littoraux.
• Précipitations hypersalines. En plus de l'érosion et de l'accumulation de sédiments, le sable peut aussi se former par une haute concentration d'ions et une forte évaporation, conduisant à la création de pluies hypersalines où le sable "précipite" au sol.

Comme on le voit, divers processus conduisent à la formation du sable. En partie, ils expliquent pourquoi tous les sables ne sont pas identiques, même en ce qui concerne leur couleur : par exemple, il existe des sables noirs volcaniques et des sables blancs des atolls. Mais de quoi est composé le sable ?

De quoi est fait le sable ?

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Le sable commun est principalement composé de silicium, sous forme de minéraux comme le quartz et le granit. En plus de ceux-ci, les feldspaths, qui constituent une grande partie de la croûte terrestre et océanique, sont également très présents dans le sable clair. Dans les sables sombres, on peut également trouver de grandes quantités d'hématite, de grenat et de magnétite. En particulier, ce dernier minéral est responsable du sable "magnétique" que l'on trouve souvent transporté par les pluies.

D'après ce que nous avons vu, on peut donc dire que le sable est un ensemble de minéraux de différentes natures en très petits grains, entre 0,06 et 2 millimètres. Cependant, tous les minéraux qui composent le sable ne proviennent pas nécessairement des roches : le sable blanc des îles des Caraïbes est aussi composé de restes microscopiques issus de l'érosion de coquillages et d'autres organismes marins. D'ailleurs, leur composition inclut également des minéraux, qui contribuent à former ce sable particulier.

De quoi est composé le sable dans la pluie ?

Comme nous l'avons dit, le sable peut aussi être composé de restes minéraux de certains organismes marins, ce qui lui donne sa couleur blanche caractéristique. Cependant, on peut dire quelque chose de similaire pour le sable du Sahara, c'est-à-dire le même sable qui se dépose souvent sur les voitures après la pluie, dans certains pays méditerranéens. Il s'agit seulement en partie de sable tel que nous l'avons compris jusqu'à présent, car en réalité, il est composé des fossiles de nombreuses microalgues qui vivaient dans un lac africain il y a des milliers d'années.

Peu de gens savent que le Sahara n'est un désert que depuis quelques millénaires et qu'auparavant, il présentait les caractéristiques des prairies et de la savane. Dans l'un des lacs qui parsemaient la région, il y avait des algues unicellulaires appelées diatomées : une fois fossilisées à la suite de la formation du désert, elles ont formé la poussière de diatomite transportée par le vent et se retrouvant dans la pluie.

En fin de compte, le terme sable est un terme générique que nous utilisons pour désigner de nombreux matériaux différents et, pour être précis, un grain très spécifique. Qu'il soit formé de quartz ou de magnétite, de coquillages ou d'algues fossilisées, il s'agit d'un matériau fondamental pour notre société contemporaine. Et pas seulement sur la plage.