Pourquoi l'alphabet cyrillique a-t-il un aspect si "curieux" ?

Parmi les alphabets les plus répandus dans le monde, il y a bien sûr l'alphabet latin : utilisé dans une grande partie de l'Europe et dans de nombreux autres pays, il puise ses racines dans le latin classique et dans celui du Moyen Âge utilisé par l'Église. De même, l'un des plus utilisés est l'alphabet cyrillique, que l'on retrouve en Russie, dans les Balkans et en Europe de l'Est. À un regard étranger, il peut sembler singulier, voire étrange, mais pourquoi l'alphabet cyrillique a-t-il cet aspect ? Découvrons-le ensemble !

Pourquoi l'alphabet cyrillique a-t-il cette forme curieuse ?

L'alphabet cyrillique, aujourd'hui utilisé dans de nombreux pays européens et asiatiques, est le résultat d'une longue évolution influencée par différentes langues et cultures, principalement celles des Slaves. Ses origines remontent aux deux moines Cyrille et Méthode qui, pour traduire la Bible en slave au IXe siècle, ont inventé l'alphabet glagolitique. Il s'agissait d'un système d'écriture très complexe, avec 43 symboles inspirés de l'alphabet grec mais conçus pour exprimer les sons de la langue slave. L'alphabet cyrillique qui a suivi aurait eu des intentions similaires, mais très différent dans la pratique.

Au fil des décennies, l'alphabet glagolitique s'est développé et a évolué en ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'alphabet cyrillique. Il est probable que celui-ci n'ait pas été créé par Cyrille lui-même, mais par certains de ses disciples, qui ont poursuivi son travail sur le glagolitique et ont développé le nouvel alphabet. Bien qu'il conserve certains caractères glagolitiques, l'alphabet cyrillique présente en réalité une structure plus simple et similaire à celle de l'alphabet grec. C'est pourquoi aujourd'hui, les écrits en russe rappellent à certains l'ancien grec : il y a une descendance (presque) directe.

L'alphabet cyrillique et le cas des "lettres à l'envers"

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Une des raisons pour lesquelles beaucoup de gens pensent que l'alphabet cyrillique est étrange concerne la ressemblance de certaines de ses lettres avec celles de l'alphabet latin. Si ce dernier comporte des caractères comme N et R, dans le cyrillique, nous retrouvons plutôt "И" et "Я" : elles semblent identiques, n'est-ce pas ? En effet : elles semblent. Il s'agit de versions inversées de N et de R qui ne dérivent cependant ni de l'alphabet latin ni ne représentent des sons correspondants dans l'alphabet latin.

En particulier, la lettre И se prononce comme un "i" et n'a aucune parenté avec la lettre N : elle dérive de la lettre grecque Eta, qui s'écrit comme un H. Quant à la lettre Я, elle se prononce comme un "y" et provient d'une ancienne lettre cyrillique connue sous le nom de "ѧ", qui, avec le temps, s'est de plus en plus stylisée. Plus que des lettres inversées, donc, "И" et "Я" sont des symboles distincts qui ressemblent (presque) par hasard à des lettres de l'alphabet latin. Pour ceux qui utilisent l'alphabet cyrillique, en somme, c'est l'alphabet latin qui semble curieux.

L'alphabet cyrillique dérive (en partie) du grec, et l'alphabet latin ?

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Ce que nous appelons l'alphabet latin, et qui, avec ses modifications, est désormais utilisé dans le monde entier, a vu le jour il y a environ 2 700 ans en Italie. Mais quel est le lien avec le grec ? L'alphabet latin serait une évolution de l'alphabet italique, lui-même dérivé de l'alphabet étrusque, utilisé par le peuple qui exerçait une hégémonie culturelle et politique substantielle dans l'Italie centrale il y a 2 700 ans. Cependant, l'alphabet étrusque n'est qu'une variation de l'alphabet grec occidental, une forme primitive de l'alphabet grec classique que nous connaissons tous. En d'autres termes, même l'alphabet latin dérive (indirectement) du grec.

En fin de compte, l'aspect actuel de l'alphabet cyrillique est le fruit d'une longue histoire d'adaptation et de changement. Créé pour un but bien précis, il a été influencé par les différentes langues slaves et les cultures qui l'ont utilisé. Pour certains, cela peut sembler étrange, mais il ne s'agit que d'un obstacle superficiel : l'important, au fond, est de se comprendre.