Le Japon prépare le premier ascenseur spatial : il sera prêt d'ici 2050

Il y a quelque temps encore, parler d'un ascenseur spatial relevait de la science-fiction. Pouvoir atteindre une station spatiale en orbite sans utiliser de navette semblait irréalisable, et pourtant, cela devient une possibilité de plus en plus concrète. En particulier, la dernière entreprise à se lancer dans ce projet ambitieux est la société japonaise Obayashi Corporation. Mais est-il vraiment possible de réaliser un ascenseur spatial ? Et quand serait-il prêt ? Découvrons-le ensemble !

Qu'est-ce qu'un ascenseur spatial ?

Liftport/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED

Un ascenseur spatial est une structure hypothétique qui, dans l'intention, veut relier la surface terrestre à l'orbite géostationnaire, située à environ 36 000 kilomètres au-dessus de la Terre. Ce moyen de transport spécial devrait fonctionner comme un ascenseur classique, avec des cabines qui montent et descendent le long d'un câble long et résistant. En somme, un ascenseur spatial serait capable de transporter des personnes et des marchandises dans l'espace sans avoir besoin de fusées ni de navettes spatiales.

Bien que l'idée en soi ne soit pas nouvelle, une première mention remonte même à 1895, l'approche de la société Obayashi Corporation semble confirmer un intérêt concret pour la réalisation du premier ascenseur spatial terrestre. D'ailleurs, une structure de ce type offrirait d'énormes avantages pour les transports vers et depuis l'espace, mais en même temps, elle comporte des défis considérables.

L'idée d'Obayashi Corporation

大林組広報部/Youtube

La réalisation d'un ascenseur spatial serait rendue possible par les progrès dans la recherche sur les nanotubes de carbone, au cœur du projet. Selon la société Obayashi Corporation, cet ascenseur spatial pourrait s'étendre sur environ 96 000 kilomètres de la Terre à l'espace et utiliserait des câbles résistants pour transporter des personnes et des marchandises vers une station spatiale en orbite géostationnaire. De cette manière, la période de révolution de la station serait équivalente à la période de rotation de la Terre.

Pour la construction de l'ascenseur, plusieurs étapes seraient toutefois nécessaires. Au début, les matériaux seraient envoyés par des fusées en orbite terrestre basse, où ils serviraient à assembler une station spatiale alimentée par des moteurs électriques. Une fois terminé, ce vaisseau spatial devrait atteindre l'orbite géostationnaire  et prolonger le câble jusqu'à la Terre. C'est simple, non ?

Un ascenseur spatial est-il vraiment réalisable ?

大林組広報部/Youtube

Selon Obayashi Corporation, absolument. La société souhaite commencer la construction dès que possible et rendre l'ascenseur spatial opérationnel d'ici 2050, avec toutes les retombées positives sur les coûts des voyages spatiaux, les émissions de carbone, le transport de personnes et de marchandises.

Plus que jamais, l'idée d'un ascenseur spatial veut se détacher de la science-fiction et entrer dans notre réalité quotidienne. Il s'agit d'un projet réalisable en théorie, mais qui nécessitera un effort international coordonné. Beaucoup pourraient voir dans ce projet simplement une tentative de l'homme d'étendre la portée de ses objectifs dans l'espace, des milliers de kilomètres au-delà de la Station Spatiale Internationale. Et c'est certainement l'un des objectifs de Obayashi Corporation, mais pas seulement. Il s'agit également de tenter de rendre réalité quelque chose qui, il n'y a pas si longtemps, était seulement imaginé. Une réalité future, certes, mais concrète et tangible.