Des astronomes ont enfin détecté l'atmosphère d'une planète rocheuse située à l'extérieur de notre système solaire
Il a fallu des années aux scientifiques pour trouver des planètes rocheuses dotées d'une atmosphère en dehors de notre système solaire. La recherche a été récompensée par la découverte d'une exoplanète présentant cette caractéristique.
La "Super-Terre" dotée d'une atmosphère est très proche de son étoile
Kirk39 - Celestia/Wikimedia commons - General Public License
Les exoplanètes sont celles qui se trouvent en dehors de notre système solaire, mais en trouver une dotée d'une atmosphère n'a pas été une tâche facile. La présence d'une atmosphère est considérée comme indispensable pour rendre une planète potentiellement habitable ou habitée. Après des années passées à chercher une exoplanète rocheuse avec une atmosphère, les astronomes ont réussi à en trouver une, qui semble avoir une surface composée de roche fondue.
Il s'agit d'une super-Terre, comme l'ont définie les chercheurs de l'étude. Une planète beaucoup plus grande que la nôtre, mais dont la taille est inférieure à celle de Neptune. Son étoile mère, autour de laquelle elle orbite à une distance dangereusement proche, est légèrement plus petite que notre Soleil et aussi moins puissante. La planète en question, pour compléter une orbite, prend seulement environ 18 heures. Grâce aux observations en infrarouge effectuées par le télescope spatial James Webb de la NASA, il a été possible de détecter la présence d'une atmosphère sur la planète, nommée 55 Cancri e.
55 Cancri e possède une atmosphère, mais est-elle habitable ?
ESA/Hubble/Wikimedia commons - CC BY 4.0
On estime que cette atmosphère substantielle pourrait être constamment alimentée par les gaz émis par un vaste océan de magma. Cependant, les bonnes nouvelles s'arrêtent là : la planète ne semble pas potentiellement habitable. Renyu Hu, scientifique planétaire au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et au Caltech, ainsi que premier auteur de l'étude, a expliqué : "L'atmosphère est probablement riche en dioxyde de carbone ou en monoxyde de carbone, mais peut également contenir d'autres gaz tels que la vapeur d'eau et le dioxyde de soufre. Les observations actuelles ne sont pas en mesure de déterminer la composition atmosphérique exacte."
Bien que les données collectées par le télescope spatial James Webb n'aient pas pu établir l'épaisseur de l'atmosphère, selon Hu, elle pourrait être similaire à celle de la Terre et dépasser celle de Vénus, qui possède l'atmosphère la plus dense de notre système solaire. La masse de 55 Cancri e, également appelée Janssen, est d'environ 8,8 fois supérieure à celle de la Terre et son diamètre est deux fois plus grand que celui de notre planète. Sa distance par rapport à son étoile mère est d'environ un vingt-cinquième de celle entre Mercure et le Soleil.
55 Cancers e possède une atmosphère, mais pas d'eau liquide
Ralf Crawford/NASA, ESA, CSA
Cela signifie que sa température atteint 1 725 degrés Celsius. Brice-Olivier Demory, astrophysicien du Centre pour l'espace et l'habitabilité de l'Université de Berne, en Suisse, et co-auteur de l'étude, a déclaré : "En effet, il s'agit de l'une des exoplanètes rocheuses les plus chaudes connues. Il existe probablement de meilleurs endroits pour des vacances dans notre galaxie."
55 Cancri e a toujours la même face tournée vers son étoile, probablement bloquée par les marées. Située dans la Voie lactée, dans la constellation du Cancer, elle est située à environ 41 années-lumière de nous. Avec elle, quatre autres planètes gazeuses orbitent autour de la même étoile, qui est gravitationnellement liée à une naine rouge. L'exoplanète rocheuse ne devrait même pas avoir d'atmosphère, étant donné sa proximité avec son "Soleil". Cependant, les gaz dissous dans la couche de lave qui la recouvre continuent probablement à la nourrir. Dans tous les cas, 55 Cancri e ne peut pas être habitable : elle est beaucoup trop chaude pour contenir de l'eau liquide, élément essentiel au développement de la vie.
