Découverte d'une nouvelle espèce ayant vécu il y a 32 millions d'années : un minuscule cerf sans bois
Une nouvelle espèce ayant vécu il y a 32 millions d'années, à l'époque de l'oligocène, a été découverte : il s'agit d'un cerf doté d'un bois minuscule, mais ce n'est pas sa seule particularité.
Découverte du fossile d'un minuscule cerf éteint
Notre passé le plus lointain regorge de créatures que nous n'avons pas eu la chance d'admirer, mais dont nous connaissons l'existence et l'apparence grâce à des reconstructions précises et des représentations. Cependant, beaucoup d'entre elles nous sont encore inconnues, car non seulement elles se sont éteintes, mais elles n'ont laissé aucune trace. Ou bien, les preuves de leur passage sur Terre n'ont pas encore été retrouvées.
En tout cas, une équipe de chercheurs du parc national des Badlands, de l'université polytechnique de l'État et du Musée américain d'histoire naturelle a annoncé avoir découvert une nouvelle espèce jusqu'alors inconnue, qui a vécu il y a 32 millions d'années et dont on ne savait rien. Il s'agit des restes fossiles d'un petit cerf, beaucoup plus petit que les cerfs d'aujourd'hui, mais pas seulement : cette espèce n'avait pas de bois.
Santuccimeryx, la nouvelle espèce qui vivait il y a 32 millions d'années
National Park Service
Le minuscule cerf sans bois a été nommé par les chercheurs "Santuccimeryx", en l'honneur du paléontologue principal qui a participé à la recherche, Vincent L. Santucci, qui fait partie du Service des parcs nationaux depuis près de 40 ans. "Je suis personnellement et professionnellement reconnaissant d'être associé à cette importante découverte de fossiles dans le parc national des Badlands, où j'ai commencé ma carrière de paléontologue au National Park Service en 1985", a-t-il déclaré.
En annonçant la découverte, Mattison Shreero, l'une des principales chercheuses, a expliqué que le Santuccimeryx fait partie de la famille éteinte des Leptomerycidae et partage des caractéristiques à la fois des Leptomeryx de l'Oligocène et des Pseudoparablastomeryx du Miocène, qui sont séparés l'un de l'autre par près de dix millions d'années. La taille des Leptomerycidae, qui ont peuplé l'Amérique du Nord il y a environ 41 à 11 millions d'années, était similaire à celle des chats domestiques. Ils sont considérés comme des parents anciens des cerfs-souris actuels, qui vivent dans le sud-est de l'Asie et en Afrique centrale.
L'importance de la science participative dans la découverte des fossiles
Benji Paysnoe/National Park Service
Le Santuccimeryx présente des caractéristiques des deux espèces, avec des dents similaires à celles du Leptomeryx, tandis que le crâne rappelle le Pseudoparablastomery. Cependant, le petit cerf n'appartient pas totalement à l'une ou l'autre, et représente donc un genre inédit. De cette créature, il n'existe qu'un seul spécimen, trouvé dans le parc national de Badlands, au Dakota du Sud, en 2016, ce qui a lancé la recherche.
Cette année-là, en effet, un visiteur a repéré le petit fossile et a envoyé un rapport au service de communication du National Park Service. "Si quelqu'un l'avait emporté, ou simplement ne l'avait pas signalé, nous ne l'aurions jamais su. C'est un excellent exemple pour mettre en lumière la science participative, car c'est le seul fossile de cet animal jamais trouvé." Les visiteurs du parc des Badlands sont invités à laisser tout fossile éventuel sur place et à envoyer un rapport sur le site des visiteurs : "Nous voulons vraiment encourager les gens à sortir, à faire des découvertes, à prendre des photos, à prendre des coordonnées et à les signaler au parc", a déclaré le spécialiste de l'éducation des Badlands.
