Vénus avait à l'origine la même eau que la Terre : on découvre enfin pourquoi elle est devenue si aride
Vénus, notre voisine aride, était autrefois riche en eau. Mais où sont passées toutes ses réserves d'eau ? Une nouvelle étude a trouvé la réponse.
Pourquoi Vénus est-elle une planète chaude et sèche si elle abritait de l'eau ?
La raison pour laquelle Vénus, autrefois une planète dotée d'eau, est devenue si chaude et sèche, reste un mystère ancestral pour les scientifiques. La présence ancienne de l'eau aurait dû la rendre chaude et humide, pourtant il n'y a aucune trace de vapeur d'eau. Ce sont les scientifiques planétaires de l'Université du Colorado à Boulder qui l'ont découvert, éclairant ainsi la raison pour laquelle cette planète très chaude et inhabitable est devenue ce qu'elle est aujourd'hui.
On pense que Vénus avait à l'origine une quantité d'eau assez similaire à celle présente sur Terre. Cependant, ce qui en reste est un centième de millième, entièrement piégé dans l'atmosphère, plutôt que d'être réparti dans les océans, les mers, les glaces et l'air comme sur notre planète. Alors, où est passée toute sa réserve d'eau ? Un véritable mystère qui semble enfin avoir été résolu.
Le responsable de l'état aride de Vénus
NASA/JPL/Wikimedia commons - Public domain
Eryn Cangi, co-auteur principal de l'étude et chercheur au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale, a expliqué : "L'eau est vraiment importante pour la vie. Nous devons comprendre les conditions qui soutiennent l'eau liquide dans l'Univers et qui pourraient avoir entraîné l'état très sec de Vénus aujourd'hui." Si nous déversions toute l'eau présente sur Terre à la surface de notre planète, nous aurions une couche liquide d'environ 3 kilomètres de profondeur. En faisant de même sur Vénus, la profondeur ne serait que de 3 centimètres. Cela est dû au fait que la planète aride a 100 000 fois moins d'eau que la Terre, bien qu'elle ait la même taille.
L'effet de serre turbo-compressé de Vénus a littéralement fait bouillir l'eau, entraînant l'échappement de la vapeur. À travers des simulations informatiques, les chercheurs ont découvert que les atomes d'hydrogène dans l'atmosphère de Vénus s'échappent dans l'espace par "recombinaison associative", un processus qui fait perdre à la planète le double de la quantité d'eau précédemment prévue. Grâce aux modèles informatiques, les scientifiques ont imaginé Vénus comme un énorme laboratoire de chimie, observant les réactions dans l'atmosphère. Une molécule appelée HCO+, c'est-à-dire un ion composé d'un atome d'hydrogène, de carbone et d'oxygène, qui se trouve dans la haute atmosphère de la planète, pourrait être responsable de la perte d'eau de Vénus.
Voici comment Vénus est devenue si différente de la Terre
NASA
C'est pourquoi, selon Cangi, cette découverte pourrait révéler pourquoi Vénus est devenu si différent de la Terre, bien que les deux planètes étaient presque identiques à l'origine : "Nous essayons de comprendre quels petits changements se sont produits sur chaque planète pour les amener à ces états très différents."
Selon les scientifiques, les puissants nuages de dioxyde de carbone dans l'atmosphère ont provoqué un effet de serre sans précédent dans tout le système solaire, portant les températures à environ 480°. Ainsi, l'eau est devenue de la vapeur et la majeure partie d'entre elle a fini dans l'espace. Le reste a disparu à cause de l'HCO+, formé par l'interaction entre l'eau et le dioxyde de carbone dans les hautes atmosphères de la planète.
La même molécule aurait également pu jouer un rôle significatif dans la disparition de l'eau de Mars. Sur Vénus, la molécule est continuellement produite, mais les ions ne vivent pas longtemps : les électrons les divisent en deux parties, dont l'une fonce dans l'espace. Probablement, la quantité de la molécule n'a jamais été détectée en raison du manque d'équipement approprié.
