Le lancement très attendu d'un nouveau vaisseau spatial de la NASA s'est arrêté à la dernière minute : quelque chose a mal tourné
Un lancement important et très attendu de la NASA a été brusquement interrompu à la dernière minute par un bruit suspect. Voici ce qui s'est passé et pourquoi la mission était si importante.
Le lancement du vaisseau spatial Starliner interrompu par un "bourdonnement"
Le lancement de la capsule Starliner de Boeing sur une fusée Atlas V était prévu pour le 6 mai 2024 depuis la rampe de lancement du complexe de lancement spatial à Cape Canaveral, en Floride, mais quelque chose a mal tourné. Les astronautes de la NASA, Butch Wilmore et Suni Williams, étaient prêts à s'envoler vers la Station spatiale internationale : un moment très attendu car il aurait marqué la première mission avec équipage à bord du nouveau vaisseau spatial.
Cependant, deux heures avant le lancement, le compte à rebours a été interrompu. Le "bourdonnement" émis par la fusée Atlas V, chargée de transporter la capsule dans l'espace et construite par United Launch Alliance en Alabama, a alerté les responsables, stoppant rapidement le départ imminent. Le problème concerne précisément une valve de la fusée et il n'est pas encore connu quand un nouveau lancement sera tenté, bien que cela se produira probablement entre le 10 et le 11 mai.
Le problème de la valve de la fusée Atlas V
NASA/Tom Farrar, Kevin O'Connell/Wikimedia commons - Public domain
Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, a déclaré : "Les bonnes choses valent la peine d'être attendues, et nous aurons bientôt la chance de voir la fusée et le vaisseau spatial décoller. Nous devons collecter davantage de données, nous n'avons pas encore de plan définitif."
La valve qui a empêché le lancement tant attendu est située sur le deuxième étage de la fusée, donc sur la partie supérieure. Dans certains cas, comme l'a expliqué le PDG de United Launch Alliance, les valves peuvent commencer à s'ouvrir et à se fermer rapidement, provoquant un bourdonnement. Un léger bruit n'est pas préoccupant, mais s'il est excessif, il pourrait sérieusement endommager la valve. Pour cette raison, l'objectif est maintenant de déterminer s'il s'agit du premier ou du deuxième cas : les ingénieurs devront s'en assurer par des vérifications appropriées, passant une journée entière à résoudre le problème. La valve pourrait devoir être remplacée, ce qui nécessiterait le retrait de la fusée de la rampe de lancement.
Pourquoi le lancement de la sonde était-il si attendu ?
Bob Hines/NASA/ Wikimedia commons - Public domain
Le lancement aurait marqué le voyage inaugural avec équipage de Starliner, conçu par Boeing. Si les conditions météorologiques le permettent – et elles semblent favorables – il faudra attendre seulement un jour ou deux pour que la mission Crew Flight Test puisse être lancée. Si tout se passe comme prévu, la NASA impliquera la capsule dans le programme Commercial Crew de l'agence fédérale. Bill Nelson, administrateur de la NASA, a expliqué : "Ils vérifient de nombreux systèmes : les systèmes de survie, le contrôle manuel. C'est pourquoi nous avons inclus à bord deux pilotes d'essai et, bien sûr, les CV de Butch et Suni sont très complets."
Le lancement de Starliner avec la fusée Atlas V marquera le sixième voyage inaugural d'un véhicule spatial américain, après Mercury, Gemini, Apollo, la navette spatiale, Dragon de SpaceX. Et, dans très peu de temps, également Starliner, le premier avec une femme astronaute à bord. Après le lancement, la capsule se séparera de la fusée une fois en orbite et plus de 24 heures plus tard, elle rejoindra la Station spatiale internationale (ISS), où l'équipage passera une semaine avec les sept autres astronautes à bord. À son retour, la capsule sera lancée avec un parachute pour atterrir dans le sud-ouest des États-Unis.
