Découverte d'un dinosaure semblable au Vélociraptor, mais beaucoup plus grand : il était aussi long qu'un SUV

Les dernières années ont vu une sorte de réévaluation des dinosaures : maintenant, nous savons que les théropodes étaient liés aux oiseaux et que, très probablement, ils avaient le corps couvert de plumes. Récemment, certains paléontologues ont ajouté une autre pièce à cette histoire : ils ont en effet découvert les traces d'un dinosaure qui ressemble beaucoup au Vélociraptor. Mais à une échelle beaucoup plus grande : un véritable mégaraptor.

Des paléontologues découvrent un Vélociraptor beaucoup plus grand que prévu : la découverte

Fred Wierum/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED

Sur les Vélociraptors, il est bon de faire la lumière, car dans les films comme Jurassic Park, ces dinosaures ont des caractéristiques qui ne correspondent pas à la vérité. En fait, les Vélociraptors sont de très petits théropodes, de la taille d'une dinde, avec un corps recouvert de plumes. Ils ont cependant une griffe énorme sur le deuxième orteil du pied, commune à tous les déinonychosaures, et ils étaient certainement très meurtriers. Seulement, ils n'étaient pas aussi grands que nous les imaginons.

Pour cette raison, la découverte d'empreintes fossiles attribuables à un raptor géant a immédiatement capturé l'intérêt des experts et des passionnés. La découverte fait partie du travail d'une équipe de recherche sino-américaine dirigée par des paléontologues de l'Université des sciences géologiques de Chine. Au cœur du bassin de Shanghang, dont les roches remontent au Crétacé tardif, deux empreintes ont été retrouvées. La première mesure 11 centimètres et appartient à un Velociraptorichnus, un théropode d'environ un mètre de long. La seconde mesure 36 centimètres et appartient à une nouvelle espèce, appelée Fujianipus yingliangi, beaucoup plus grande.

Les dimensions du nouveau mégaraptor découvert en Chine

Xing et al./iScience Cell-Press

En analysant la taille des empreintes, les paléontologues ont pu reconstruire avec une bonne approximation la taille du théropode récemment découvert. Ce parent du Vélociraptor devait avoir une hauteur au niveau des hanches d'environ 2 mètres et une longueur d'environ 5 mètres, pratiquement comme un SUV. En termes de taille, il s'agit donc d'un carnivore beaucoup plus grand que le Velociraptor mais aussi que le Deinonychus, le dinosaure utilisé dans le film Jurassic Park et improprement appelé Velociraptor. Dans un communiqué de presse sur la découverte, les chercheurs ont déclaré :

"Quand les gens pensent aux raptors, ils pensent très probablement à ceux des films Jurassic Park : des chasseurs agressifs, musclés et de la taille humaine. Mais ces empreintes ont été laissées par un groupe beaucoup plus mince et intelligent de la famille des Velociraptors, connus sous le nom de Troodontidae, apparus à la fin du Jurassique il y a environ 95 millions d'années. Ce raptor mesurait environ 5 mètres de long et avait des pattes longues de 1,8 mètre. Imagine quelque chose de ce genre qui arrive vers toi à toute vitesse."

À quoi ressemblait le Fujianipus yingliangi ?

Nobu Tamura/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED

Les dernières années de recherche scientifique sur les dinosaures ont ébranlé bon nombre de croyances sur leur nature et, en même temps, sur leur apparence. Comme pour ses parents Vélociraptor et Deinonychus, ou comme le gigantesque Utahraptor découvert aux États-Unis, le Fujianipus yingliangi devait également avoir :

• un corps recouvert de plumes pour l'isolation thermique ;
• des pattes arrière avec une grande griffe sur le deuxième doigt ;
• un museau allongé avec des dents dentelées ;
• des plumes sur les pattes avant.

Le mégaraptor était l'un des principaux prédateurs du Crétacé supérieur dans la région correspondant à la Chine actuelle, mais les chercheurs espèrent trouver d'autres fossiles de l'espèce. La découverte contribue sans aucun doute à la connaissance de cette famille particulière de théropodes, parmi les plus proches des oiseaux modernes. Bien sûr, l'image de "gros poulets" que les nouvelles études restituent enlève un peu de charme à celle de machines mortelles construites au fil des ans. Mais cela ne veut pas dire que ces dinosaures n'étaient pas mortels, au contraire : même un poulet peut être dangereux, surtout à la fin du Crétacé.