La signification de SOS : les origines du signal de détresse universel

Il y a des aspects de notre vie quotidienne que nous considérons comme acquis et que nous utilisons sans y penser. Il s'agit par exemple des couleurs des feux de signalisation, du côté de la conduite et de la largeur des voies de chemin de fer. Mais l'une des histoires les plus fascinantes est celle du signal de détresse universel, le fameux SOS. Nous le connaissons tous, mais que signifie-t-il vraiment et pourquoi SOS ? Spoiler : ce n'est pas un acronyme.

Les premiers signaux de détresse modernes

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Comme pour la plupart des innovations de l'ère contemporaine, pour comprendre d'où vient le signal SOS, il faut remonter à la période entre la fin du 19ème siècle et le début du 20ème. En effet, entre 1800 et 1900, les navires commencent à utiliser la télégraphie radio, ce qui fait naître la nécessité d'un signal universel pour demander de l'aide. Au départ, différentes organisations et pays utilisent des signaux internes : la marine américaine utilise NC, tandis que la Marconi Company utilise CQD.

Cependant, la présence de plusieurs signaux crée de la confusion et entrave les communications d'urgence entre des navires de compagnies ou de pays différents. Les efforts pour trouver un signal commun aboutissent à la proposition de SOS, un signal universel qui n'est pas lié à une langue particulière, mais directement au code Morse.

D'où vient le signal universel d'appel à l'aide, SOS ?

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Après les expérimentations des premières années de radiotélégraphie à bord des navires, il devient nécessaire d'établir un signal unique et universel pour les demandes de secours. L'occasion se présente lors de la Convention internationale de télégraphie sans fil qui se tient à Berlin en 1906. Tous les signaux proposés par Marconi s'avèrent trop compliqués, encore plus que les différentes variantes encore utilisées par les marines. On leur préfère le SOS allemand, qui n'a cependant pas de signification dans aucune langue naturelle.

En effet, SOS n'est rien d'autre qu'une séquence en code Morse de trois points, trois traits et trois points. Un signal simple et universel, rapide à envoyer en cas de besoin et facilement compréhensible par tous. Le fait que la séquence corresponde aux lettres S et O en code Morse a conduit à l'adoption du terme SOS par commodité. Mais le mot n'a de sens que si on le considère comme détaché du langage naturel.

SOS ne signifie donc rien ?

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Techniquement non, SOS ne signifie rien dans les langues naturelles mais, par l'intermédiaire du code Morse, il a acquis une signification universelle. Aujourd'hui, SOS est donc le signal universel de demande de secours, connu de tous et utilisé chaque fois que cela est nécessaire. Mais en même temps, SOS est également un acronyme inversé, c'est-à-dire une abréviation dont la signification est reconstruite a posteriori.

En effet, au fil des ans, de nombreuses significations différentes ont été attribuées à SOS. En anglais, il a souvent été transmis comme "Save Our Ship" et "Save Our Soul" sauvez notre navire ou sauvez notre âme – tandis qu'en italien, beaucoup le comprennent comme "Subito Occorre Soccorso" (Des secours sont nécessaires immédiatement). Il s'agit de simplifications, de réductions à la langue naturelle d'un signal conçu pour être universel, indépendamment de ses significations particulières. Et encore aujourd'hui, unique en son genre.