Il y a trop de satellites artificiels inutiles autour de la Terre : voici ce qui leur arrivera au fil du temps

Lorsque nous contemplons un ciel bleu ou un ciel nocturne, tout semble si paisible qu'il suscite en nous une sorte de sérénité. Pourtant, en réalité, le ciel au-dessus de nous n'est pas aussi calme qu'il pourrait sembler à première vue. Et même, il est rempli de milliers de satellites qui, tôt ou tard, retomberont vers la Terre et seront pulvérisés dans le processus, polluant peu à peu l'atmosphère. Voyons comment cela est possible, et si le problème est réellement aussi grave que le prétendent les scientifiques.
 
 
 
 

Ce qui se passe dans l'atmosphère terrestre

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Avant de discuter de ce qui se passe dans l'atmosphère de la Terre, il est important de faire une précision. Notre atmosphère est continuellement bombardée par des météoroïdes, des corps célestes même très petits qui ne parviennent pas jusqu'au sol et sont pulvérisés bien avant. En théorie, donc, le fait qu'il y ait de nombreux satellites artificiels désaffectés en orbite autour de la Terre ne devrait pas être un problème. À un moment donné, ils finiront par retomber sur terre et seront détruits au contact de l'atmosphère, n'est-ce pas ? Eh bien, oui et non.

En effet, bien que les météoroïdes soient beaucoup plus nombreux que les satellites artificiels, la composition de ces derniers pose différents problèmes lorsqu'ils sont brûlés. Par exemple, la combustion de l'aluminium, un matériau largement utilisé dans les satellites, peut générer une substance appelée oxyde d'aluminium qui peut influencer le réchauffement climatique. Au-delà de ces préoccupations, dont les recherches en sont encore à leurs débuts, ce qui surprend beaucoup plus, c'est le manque de réglementations précises sur la composition de nos satellites artificiels.

Le danger d'un nouveau trou dans la couche d'ozone

ESA/ID&Sense/ONiRiXEL

Le trou dans la couche d'ozone a été largement discuté dans le passé, lorsque l'utilisation de composés chimiques nocifs avait entraîné son élargissement et aggravé le réchauffement climatique. Mais grâce à certaines actions, les dernières années ont vu un trou dans la couche d'ozone de plus en plus restreint, presque inexistant. Un succès pour la communauté internationale qui, cependant, pourrait ne pas durer longtemps précisément en raison des débris des satellites artificiels.

Comme mentionné dans le paragraphe précédent, les différentes substances formées par la combustion de nos satellites peuvent endommager l'atmosphère en général et la couche d'ozone en particulier. En substance, nous risquons un nouveau trou dans la couche d'ozone à l'échelle locale : la capacité de la Terre à filtrer les rayons ultraviolets pourrait en souffrir, de même que nous, les humains. Il s'agit d'un impact qui n'est plus seulement environnemental.

Atmosphère surpeuplée : solutions au problème

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Les projets de constellations de satellites, les nombreux voyages touristiques, les rentrées incontrôlées des satellites, l'augmentation générale des satellites en orbite contribuent à rendre l'atmosphère trop encombrée. Après avoir anthropisé la planète, nous anthropisons aussi ce qui l'entoure, et ce n'est peut-être pas une bonne chose. Malgré les risques bien connus depuis longtemps, il n'existe aucune planification de la part des opérateurs spatiaux.

D'une part, cela nécessite donc de nouvelles recherches pour développer de nouveaux satellites moins dommageables pour notre atmosphère. D'autre part, les sociétés qui planifient les lancements de satellites minimisent les risques de pollution atmosphérique en raison d'une utilisation excessive de l'espace. La situation est sérieuse mais tout n'est pas encore perdu : seulement, quand nous verrons un ciel clair au-dessus de nous, il n'est pas sûr qu'il soit vraiment propre et limpide. Pas complètement, du moins.