La NASA est en route vers un astéroïde d'une valeur inestimable : il est riche en métaux précieux et plus encore
Dans la famille des astéroïdes qui peuplent le cosmos, un astéroïde en particulier a attiré l'attention des scientifiques en raison de sa valeur potentiellement inestimable. Voici pourquoi et où il se trouve.
L'astéroïde primordial 16-Psyché
NASA
Psyché pourrait être un astéroïde non seulement gigantesque, mais aussi "extrêmement précieux", pouvant contenir des quantités impressionnantes de métaux précieux. Il est environ trois fois plus éloigné du Soleil que notre planète et présente une forme irrégulière, rappelant celle d'une pomme de terre. Son point le plus large mesure 280 km, tandis que son point le plus haut mesure 232 km, pour une superficie totale de 165 800 km².
On estime que sa composition est un mélange de roche à 30% et de métal à 60%. Le modèle 3D de l'astéroïde suggère la présence de deux cratères, ce qui pourrait indiquer une variation importante de la teneur en métal et de la couleur externe de Psyché. Cependant, cela ne pourra être confirmé que lorsque la mission Psyché de la NASA aura réussi à l'observer de près pour la première fois. Les scientifiques pensent que son origine découle d'une série de collisions nombreuses et violentes, auxquelles il a survécu depuis la formation du système solaire. Pour cette raison, il pourrait révéler comment le noyau terrestre et celui des autres planètes se sont formés.
Quelle sera la durée de la mission Psyché de la NASA ?
Raysastrophotograhy/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0 DEED
Psyché est une découverte de l'astronome italien Annibale de Gasparis, qui a vu l'astéroïde pour la première fois le 17 mars 1852 et lui a donné le nom de la déesse grecque de l'âme qui a épousé Éros, le dieu de l'amour. En tant que seizième astéroïde découvert, son nom complet est 16-Psyché et représente un objectif majeur pour la NASA : la sonde spatiale du même nom a été lancée le 13 octobre 2023 depuis le Kennedy Space Center de la NASA au Cap Canaveral, en Floride, et après un survol de Mars, elle atteindra sa destination en août 2029. Un total de six ans et 3,6 milliards de kilomètres.
La mission vise à cartographier la surface et les propriétés de ce corps céleste, qui semble être le noyau exposé d'une planète primitive. Mais ce n'est pas la seule raison d'intérêt entourant 16 Psyche : on estime que les métaux précieux qu'il contient, notamment le fer, le nickel et l'or, ont une valeur d'environ 10 000 quadrillions de dollars.
Après le long voyage vers Psyché, que se passera-t-il ?
NASA /JPL-Caltech/ASU/Peter Rubin/Wikimedia commons - Public domain
Les experts ont travaillé jour et nuit pour réussir à lancer la sonde spatiale et lui permettre d'entreprendre un voyage historique vers l'astéroïde, qui pourrait non seulement renfermer les secrets de l'origine de la Terre, mais aussi avoir une valeur économique inestimable. Cependant, il y aura encore beaucoup à attendre avant que ces prévisions ne se confirment.
Une surveillance continue de l'orbiteur s'assure qu'il est capable de poursuivre son voyage dans l'espace lointain, avec d'éventuels ajustements de trajectoire. Lorsque la sonde atteindra Psyché dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Jupiter et Mars, elle effectuera des orbites autour de l'astéroïde pendant environ deux ans, examinant divers aspects tels que les propriétés magnétiques, la gravité et la composition. En 2026, le véhicule spatial s'approchera de Mars pour bénéficier d'une assistance gravitationnelle, lui permettant de poursuivre son voyage. La mission devrait donc se terminer en 2031.
