Voici pourquoi nous oublions le prénom des personnes que nous venons de rencontrer, et comment nous en souvenir

Les gaffes possibles dans un contexte social sont nombreuses, des plus anodines à celles plus lourdes de conséquences. Parmi celles-ci, il en est une qui les bat toutes : rencontrer une personne que l'on ne connaît pas, demander son prénom... et l'oublier quelques secondes plus tard. Plusieurs chercheurs, dont Charan Ranganath, professeur de psychologie et de neurosciences à l'Université de Californie, ont examiné cette question. Selon lui, il existe plusieurs explications, ainsi qu'un moyen d'éviter que cela se produise.

Pourquoi oublions-nous le nom des personnes que nous venons de rencontrer ?

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Pour répondre à la question posée dans le titre, Ranganath commence par une analyse approfondie. Comme il l'explique également dans son livre Why we remember, l'autre personne pourrait tout simplement ne pas nous intéresser suffisamment, du moins pas encore. Le chercheur américain affirme :

"Les gens se souviennent mieux des choses qu'ils sont motivés à apprendre. Parfois, vous êtes motivé pour apprendre le nom des gens, d'autres fois, c'est plus une chose passagère et à ce moment-là, vous ne pensez pas que c'est important."

Cette explication peut nous laisser sur notre faim, mais on ne peut nier qu'elle a du sens. Nous avons toujours besoin d'un objectif, même pour les actions les plus superficielles ou passagères, comme se présenter à quelqu'un et écouter son prénom. Pour ensuite l'oublier. Un prénom commun peut passer inaperçu parce que nous l'avons déjà entendu de nombreuses fois, tandis qu'un prénom plus rare se détache du lot et trouve sa place dans notre esprit déjà encombré.

Comment se souvenir du prénom des personnes que l'on vient de rencontrer ?

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En tenant compte de tout ce que nous avons dit, se souvenir des prénoms des personnes que l'on vient de rencontrer demande plus d'efforts que ce que l'on pourrait penser. Mais selon Ranganath, il est possible de faire quelque chose pour inverser cette tendance, c'est-à-dire éviter de les oublier tout de suite. En effet, il existe des techniques mnémoniques qui permettent de résoudre ce problème en associant le prénom à un effort actif de notre part. Selon Ranganath :

"Il faut essayer de se souvenir des informations aussitôt ou peu de temps après les avoir apprises. L'acte de se mettre vraiment à l'épreuve aidera à mieux se souvenir du prénom à long terme."

Face à une simple présentation entre inconnus, donc, le cerveau doit commencer à travailler s'il ne veut pas oublier le prénom tout juste entendu. Se souvenir de l'environnement, des détails de la personne, des quelques mots échangés aide : ce sont autant de facteurs à prendre en compte, au point de se demander si se souvenir du prénom d'une personne que l'on vient de rencontrer est un miracle.

L'importance des associations significatives

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Il s'agit bien sûr pas d'un miracle, mais il arrive souvent que nous associons inconsciemment un prénom tout juste entendu à quelque chose de distinctif. Du moins, c'est ce qui se passe parfois lorsque nous ne l'oublions pas quelques secondes après. Parmi les techniques mnémoniques mentionnés par le professeur de l'Université de Californie, il y a aussi les associations significatives. Parce que générer quelque chose a toujours plus de sens que de l'absorber passivement, associer le prénom de la personne à quelque chose d'intéressant est une bonne technique pour s'en souvenir. En théorie, il est aussi possible de se souvenir de ce prénom après l'avoir oublié : il suffit de retracer mentalement ses pas, de se rappeler le moment de la rencontre, les sujets de discussion. Le prénom pourrait revenir à l'esprit, ou pas.

En somme, oublier le prénom d'un inconnu qui vient de se présenter est un problème courant. On pourrait même dire que c'est l'un de ces aspects qui nous caractérisent en tant qu'espèce, d'un certain point de vue. Cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas nous améliorer et éviter de nous retrouver face à quelqu'un en disant : "Excusez-moi, comment avez-vous dit que vous vous appelez ?" Pour ensuite oublier le prénom à nouveau, bien entendu.