Le fossile trouvé par une fillette de 11 ans sur la plage appartient au plus grand reptile marin de l'histoire
Le fossile trouvé par une petite fille sur les plages britanniques est le plus majestueux reptile marin de tous les temps. Une étude a permis de découvrir ce qu'il est réellement.
Ichtyosaure, le reptile géant des océans
John.Conway - Quibik/Wikimedia commons - Public domain
Il y a plus de deux siècles, en 1811, Mary Anning, une fillette de douze ans, a découvert un fossile près de sa maison, située dans le sud-ouest de l'Angleterre. Trouvé sur la plage, il a été identifié comme le premier spécimen reconnu d'ichtyosaure, un reptile appartenant à l'ère des dinosaures et ressemblant à un dauphin. Environ deux cents ans plus tard, en mai 2020, Ruby Reynolds, âgée de 11 ans à l'époque et maintenant 15 ans, a fait une découverte similaire : alors qu'elle cherchait des fossiles avec son père Justin, elle a trouvé un autre ichtyosaure à environ 80 km de l'endroit où le premier avait été trouvé.
La jeune fille, résidant à Braunton, en Angleterre, était en excursion avec sa famille à Blue Anchor, sur la rivière Severn, lorsqu'elle a remarqué un os coincé entre les rochers. Peu après, en continuant à chercher, elle a trouvé un autre fragment d'os, mais de taille beaucoup plus grande. Il mesurait environ 20 centimètres. Après avoir ramené les spécimens à la maison, des recherches ont commencé pour comprendre de quoi il s'agissait. À Listock, à proximité, des chasseurs de fossiles avaient trouvé, en 2018, des os similaires : tout indiquait qu'il s'agissait de la mâchoire d'un gigantesque ichtyosaure datant de 202 millions d'années.
Le fossile appartient au lézard-poisson géant
Cependant, le fossile était assez incomplet et ne suffisait pas à documenter une nouvelle espèce. Le père de Ruby a décidé de contacter les chercheurs, le collectionneur de fossiles Paul de la Salle et Dean Lomax de l'Université de Bristol, pour lancer ensemble une "chasse aux fossiles". Leurs efforts ont conduit à la découverte de la moitié d'un os qui, complet, aurait pu mesurer plus de deux mètres. La forme suggérait qu'il s'agissait de la mâchoire d'un ichtyosaure, considéré comme le plus grand reptile ayant jamais habité les océans terrestres.
Pour confirmer l'hypothèse, le groupe s'est tourné vers le paléontologue Marcello Perillo, de l'Université de Bonn, en Allemagne. En examinant les fragments au microscope, l'expert a identifié des caractéristiques spécifiques de l'ichtyosaure. De plus, le spéciment n'était pas encore complètement adulte, malgré les énormes dimensions de la mâchoire. Lomax et ses collègues ont présenté la découverte dans une étude, la décrivant comme extrêmement enthousiasmante et nommant la créature "Ichthyotitan severnensis", le lézard-poisson géant.
L'importance de la collection de fossiles en amateur
Nobu Tamura/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
Selon l'étude, l'Ichthyotitan pouvait mesurer jusqu'à 25 mètres, dépassant la baleine bleue et se classant ainsi comme le plus grand reptile marin connu de la science. Son existence s'est déroulée peu avant la fin du Triasique. Lomax a expliqué : "Avec les grands événements d'extinction, ce sont les créatures les plus grandes qui disparaissent en premier."
Selon l'expert, la collecte amateur de fossiles peut être extrêmement utile à la connaissance : "Si vous avez un œil attentif, si vous avez une passion pour ce genre de chose, vous pouvez faire des découvertes comme celle-ci." De son côté, Ruby Reynolds a déclaré qu'elle n'avait pas immédiatement compris l'importance de sa découverte : "Quand j'ai trouvé pour la première fois le morceau d'os d'ichtyosaure, je n'avais pas réalisé où cela allait nous mener. Je pense que le rôle que les jeunes peuvent jouer dans la science est d'apprécier le voyage de l'exploration, car on ne sait jamais où une découverte pourrait nous mener."
Ainsi, quiconque s'engage dans la recherche de fossiles pourrait tomber sur quelque chose de vraiment exceptionnel.
