La Chine veut conquérir la face cachée de la Lune : la mission dès cette année
La face cachée de la Lune fascine l'homme depuis très longtemps : nous voyons toujours et seulement une seule face de notre satellite. Cependant, depuis quelques années, l'homme a fait de grands progrès dans l'exploration de la face cachée de la Lune. En particulier, la mission spatiale chinoise Chang'e 6 pourrait enfin ramener sur Terre des échantillons de la face que nous ne voyons jamais. Voici comment elle va procéder.
Qu'y a-t-il sur la face cachée de la Lune ?
NASA
Tout d'abord, il est bon de préciser qu'il n'est techniquement pas correct de parler du "côté obscur" de la Lune. Comme pour tous les corps en orbite autour du Soleil, il n'y a pas de côtés obscurs en soi : simplement, nous ne voyons jamais l'autre côté de notre satellite. Par conséquent, il est préférable de parler de face cachée de la Lune. Caché de nous sur Terre, évidemment.
Dès les premières observations par les astronautes en orbite autour de la Lune, il a été possible de voir que cette zone cachée est extrêmement différente de celle que nous connaissons. Il y a moins de mers lunaires et plus de cratères, un aspect qui suggère une croûte plus épaisse, ainsi que plus d'éléments radioactifs comme le thorium. Malgré les analyses scientifiques, pendant des décennies, les sondes terrestres ont pu observer de loin la face cachée de la Lune, mais cela ne signifie pas qu'elles n'ont pas déjà essayé de s'en approcher.
L'atterrissage sur la face cachée de la Lune
China News Service/Wikimedia Commons - CC BY 3.0 LEGAL CODE / NASA
En ce qui concerne l'exploration de la face cachée de la Lune, la Chine a comblé le retard par rapport aux autres agences spatiales. En quelques décennies seulement, le pays asiatique est devenu l'un des principaux acteurs tentant un atterrissage sur la Lune. En particulier, les deux missions de l'agence spatiale chinoise Chang'e 3 et Chang'e 4 se sont concentrées sur le côté caché de notre satellite. La première, en 2013, a enregistré un premier atterrissage en douceur à proximité de l'objectif. La seconde, lancée en 2018, est quant à elle la sonde responsable du premier atterrissage sur le face cachée de la Lune, en particulier sur le cratère Von Kármán dans le bassin du Pôle Sud-Aitken.
Chang'e 4 a été suivie par Chang'e 5, lancée en 2020 et devenue la première mission spatiale à ramener des échantillons lunaires sur Terre depuis la mission Luna 24 de l'Union soviétique. Bien que Chang'e 5 n'ait pas atterri sur la face cachée de la Lune, la Chine prévoit d'y retourner avec la mission Chang'e 6, prévue pour partir en mai 2024.
L'exploration de la face cachée de la Lune commence
CSNA/Siyu Zhang/Kevin M. Gill/Wikimedia Commons - CC BY 2.0 DEED
Bien que le premier atterrissage sur la face cachée de la Lune ait déjà eu lieu, la mission Chang’e 6 est différente. En un sens, elle vise à combiner les résultats des deux missions qui l'ont précédée : atterrir sur l'autre côté de notre satellite et, après avoir collecté des échantillons de sol lunaire, les ramener sur Terre pour une étude plus approfondie. La mission est composée d'un orbiteur, d'un atterrisseur, d'un module de montée et d'un module de retour : l'exploration elle-même ne durera que 53 jours, mais même quelques heures fourniront des données jamais collectées auparavant.
En conclusion, nous pouvons dire qu'il n'y a plus de côté obscur de la Lune : cela n'a jamais été le cas d'un point de vue physique, et cela ne le sera plus d'un point de vue métaphorique. La mission chinoise Chang’e 6 n'est que la première d'une série qui, dans les années à venir, nous permettra de mieux comprendre notre satellite. Peut-être dans la perspective de l'habiter un jour, que ce soit sur la face connue ou sur l'autre face, celle cachée.
