Des archéologues découvrent une structure préhistorique vieille de 4000 ans : elle a été utilisée pendant des siècles

Malgré les découvertes archéologiques déjà faites, il reste encore beaucoup d'artefacts à découvrir, beaucoup d'histoires à raconter. L'une d'entre elles est apparue récemment lorsqu'un groupe d'archéologues, à la recherche de l'ermitage d'un saint chrétien il y a 1300 ans, a fait une découverte encore plus inattendue : une ancienne structure datant de la préhistoire. Mais de quoi s'agit-il ?

Une structure d'âge préhistorique découverte dans le Lincolnshire

Tony Newbould/Wikimedia Commons - CC BY-SA 2.0 DEED

Nous sommes à Crowland dans le Lincolnshire, un comté de l'est de l'Angleterre. Ici, une équipe d'archéologues a lancé une campagne de fouilles pour trouver l'ermitage anglo-saxon de Saint Guthlac, datant du début du VIIIe siècle. La tradition locale raconte que le saint y aurait passé une partie de sa vie solitaire et modeste, renonçant à une existence aisée, et ce récit est plausible. Les archéologues se lancent à la recherche, espérant trouver des preuves plus anciennes que l'abbaye fondée au Xe siècle. Leur souhait est exaucé.

Dans un article publié dans la revue scientifique Journal of Field Archaeology, les chercheurs parlent en effet d'une découverte bien plus ancienne. Bien qu'ils aient cherché les traces de l'ancien ermitage de Saint Guthlac, ils ont en fait découvert les vestiges d'une ancienne et vaste structure de l'âge préhistorique. Mais de quoi s'agit-il précisément ?

Qu'est-ce que le henge découvert par des archéologues à Crowland ?

Maxar Technologies and Infoterra Ltd & Bluesky / The Anchor Church Field Project

L'équipe de recherche, composée d'experts de l'Université de Newcastle et de l'Université de Sheffield, a découvert les traces d'une structure datant du néolithique tardif ou du début de l'âge du bronze, il y a environ 4000 ans. Un henge est en effet une structure préhistorique de forme ovale ou circulaire, entourée d'une sorte de terrassement avec plusieurs entrées et destinée à divers usages. Celui découvert à Crowland dans le Lincolnshire pourrait être l'un des plus grands henges jamais découverts dans l'est de l'Angleterre.

En raison de sa taille et de son emplacement, cette structure devait être un site important dans la région, notamment pour les activités cérémonielles. Elle a été construite sur une colline visible de loin, qui aurait continué à être habitée et utilisée même bien après la préhistoire.

Poursuite des fouilles autour du henge : un site habité depuis des siècles

Wright et al./Journal of Field Archaeology

Avec l'âge du bronze, affirment les archéologues, la population abandonne le henge pendant des siècles, mais pas pour toujours. Pendant la période anglo-saxonne, en effet, la zone est réoccupée et le henge est à nouveau utilisé à des fins cérémonielles, comme en témoignent les céramiques, les fragments de verre et autres artefacts. Comme le soutient Duncan Wright, l'un des auteurs de l'étude, la réutilisation d'un henge préhistorique pendant la période anglo-saxonne est un événement assez rare. Mais ce n'est pas le seul découvert par les archéologues.

En effet, des fouilles supplémentaires ont révélé les vestiges d'une salle et d'une chapelle du XIIe siècle, probablement dédiée à la sœur de Saint Guthlac, sainte Péga. Le site continue donc à représenter un lieu à forte valeur symbolique et religieuse de manière presque ininterrompue depuis la préhistoire jusqu'à l'âge du bronze, puis de l'âge anglo-saxon jusqu'à l'époque moderne. Encore aujourd'hui, d'une certaine manière, l'importance du site se perpétue à travers les légendes et les traditions locales, qui ont d'ailleurs conduit à une campagne de fouilles sans laquelle nous n'aurions pas pu découvrir tout cela. Mais il reste encore beaucoup à découvrir.