Y a-t-il des formes de vie sur la lune de Jupiter ? Un nouvel instrument pourrait enfin nous le dire

Y a-t-il des formes de vie sur Europe, l'une des lunes de Jupiter ? Selon les scientifiques, il existe un moyen de le savoir grâce à une nouvelle technique : voyons de quoi il s'agit.

Une sonde survolera Europe pour collecter des grains de glace

unknown author of the NASA - NASA/JPL/Space Science Institute/Wikimedia commons - Public domain

Il suffirait d'analyser un simple grain de glace couvrant Europe pour découvrir si le satellite abrite une vie cellulaire. C'est facile à dire, un peu moins à faire, mais les scientifiques ont élaboré une méthode pour y parvenir qui pourrait être testée dans un proche avenir, lorsque Europa Clipper, la sonde de la NASA, survolera Europe.

Les scientifiques misent tout sur l'un des instruments de la sonde, appelé SUDA, Surface Dust Analyser, qui devra prélever les grains de glace lors de son passage dans les panaches d'eau glacée à la surface du satellite, puis les analyser. Fabian Klenner, scientifique planétaire à l'Université de Washington et auteur principal de la recherche sur cette méthode, a déclaré : "Il est surprenant de constater comment l'analyse de ces minuscules grains de glace peut nous dire s'il y a ou non de la vie sur une lune glacée. Au moins, nous savons maintenant que SUDA a cette capacité."

SUDA et l'analyse d'un seul grain de glace d'Europe

NASA-JPL/Wikimedia commons - Public domain

SUDA pourra examiner directement les éléments chimiques contenus dans le matériau collecté grâce à un processus appelé "spectrométrie de masse à ions secondaires avec cible liquide". La particularité exceptionnelle de cette technique est que l'instrument est capable d'analyser un seul grain de glace plutôt qu'une masse étendue de particules glacées. Cela permettra aux chercheurs de découvrir si un seul grain contient des pourcentages élevés d'ingrédients propres à une seule cellule.

Les scientifiques estiment que sur plusieurs lunes de Jupiter et de Saturne, y compris Europe, Encelade, Ganymède et Callisto, il existe des réservoirs d'eau sous forme liquide recouverts de glace. La mission Cassini de la NASA sur Saturne a révélé que les panaches de grains de glace émanant des mers cachées d'Encelade à travers la surface glacée contenaient divers composés organiques (et une forte présence de phosphore). Cela a conduit à l'hypothèse que la même chose pourrait se produire sur Europe.

Selon Klenner, la grande quantité de grains autour de la lune jovienne serait due aux météoroides interplanétaires qui frappent sa surface, "produisant un léger nuage de grains de glace autour de la lune : un paradis pour un instrument comme SUDA".

Y a-t-il de la vie cellulaire dans la glace d'Europe ?

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L'idée qu'Europe puisse abriter des formes de vie n'est pas nouvelle : déjà dans les années 90, le physicien Freeman Dyson a envisagé la présence de "poissons lyophilisés" dans l'anneau de débris spatiaux autour de Jupiter : bien que cela soit une hypothèse lointaine, la vie cellulaire pourrait se trouver dans les grains de glace de la lune, même sous une forme fragmentée. Avant d'envoyer SUDA en mission, Klenner et son équipe ont testé ses capacités par des simulations en laboratoire en utilisant un équipement expérimental, qui s'est avéré capable de distinguer les bactéries présentes dans de simples gouttelettes d'eau. Le lancement de la sonde Europa Clipper est prévu pour octobre, avec son entrée en orbite autour de Jupiter en 2030, où elle restera pendant environ quatre ans.

Une autre étude récente a suggéré que la coquille glacée d'Europe pourrait avoir une épaisseur de plus de 20 km, ce qui pourrait entraîner un retournement continu des couches de glace et donc un échange entre la surface et l'océan. Sascha Kempf, le chercheur principal de SUDA, a expliqué : "Si Europa Clipper confirme les processus d'échange entre la glace et l'océan, alors cette lune a un mécanisme pour transporter du matériel de l'océan à la surface, et les instruments à bord de la sonde pourraient analyser le matériel qui provient autrefois de l'océan – peut-être même du matériel cellulaire, s'il est présent."

La vie existe-t-elle réellement dans les eaux de cette lune de Jupiter ? Il ne reste plus qu'à attendre.