Des scientifiques analysent des morceaux de verre trouvés dans un cratère australien : l'origine n'est pas celle à laquelle ils s'attendaient

Une nouvelle étude intéressante révèle que certains "morceaux de verre" découverts en Australie proviennent en fait de l'espace. Découvrons-en plus sur l'origine des roches analysées.

Des morceaux de verre dans le champ de cratères de Henbury, en Australie

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La Terre et les planètes de notre système solaire se sont formées au fil des éons, c'est-à-dire sur des milliards d'années, et les scientifiques planétaires continuent de rechercher des indices sur leur formation et leur évolution. L'un des meilleurs moyens de le faire est d'étudier les roches provenant de l'espace, mais elles ne sont certainement pas facilement accessibles : il faut envoyer des véhicules spatiaux en mission pour les prélever, ce qui entraîne des coûts considérables, ou bien trouver et analyser des morceaux de météorites tombés sur le sol de notre planète. Bien sûr, les retrouver n'est pas simple, car ils sont assez rares et l'impact après un voyage dans notre atmosphère compromet inévitablement leur état.

Cependant, l'équipe de scientifiques composée d'Aaron Cavosie, Phil Bland, Noreen Evans, Kai Rankenburg, Malcolm Roberts et Luigi Folco a analysé des morceaux de verre trouvés sur un site d'impact de météorites avec au moins treize cratères vieux d'environ cinq mille ans dans le Territoire du Nord, en Australie, appelé le champ de cratères de Henbury.

Du verre dans un cratère australien, d'un autre monde

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Le verre est fabriqué par l'homme, mais il existe également dans la nature sous forme d'obsidienne, générée par les volcans et connue depuis des temps immémoriaux. Les éclairs et les impacts d'astéroïdes peuvent également produire du verre naturel, bien qu'en quantités nettement moindres. Seule une analyse minutieuse peut révéler la véritable origine du verre : les fragments découverts dans le champ de cratères de Henbury, également appelé Tatyeye Kepmwere et mesurant 145 mètres de diamètre, appartiennent au type "fer IIIAB" : ce sont des morceaux de métal composés de fer, de cobalt et de nickel pesant 11 kg et provenant du noyau d'un monde qui a été détruit.

Il y a 4 700 ans, une météorite de plusieurs tonnes est tombée sur le site à plus de 64 000 km/h. Lors de l'impact, la chaleur dégagée a fondu à la fois la météorite et la roche du sol. Une partie de ce matériau fondu et dissous a formé des gouttelettes "pulvérisées" à partir des cratères, qui, une fois refroidies, ont formé de petits débris très semblables à du verre volcanique.

Dix pour cent des morceaux de verre dans le cratère australien sont composés de météorite en fusion

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Les échantillons examinés en laboratoire contiennent à la fois des éléments dérivés du grès local et des niveaux élevés de fer, de cobalt et de nickel, en quantités nettement supérieures à celles des roches présentes dans les cratères. Cela signifie que 10% des morceaux de verre sont composés de météorite fondue. Bien que ce pourcentage puisse sembler faible, il est en réalité incroyable : les roches fondues de l'astéroïde responsable de l'extinction des dinosaures ne contiennent qu'une quantité de météorites inférieure à 0,1%.

Dans le verre de Henbury, des niveaux élevés d'iridium, de chrome et d'autres éléments appartenant à la catégorie du platine ont également été identifiés, ce qui est extrêmement rare dans la plupart des roches terrestres : une preuve supplémentaire de leur origine cosmique. Un verre similaire a été découvert dans le cratère Kamil en Égypte et dans celui de Wabar en Arabie saoudite, tous deux plus petits et plus récents. En Australie, il existe 32 sites d'impact de météorites, sur un total d'environ 200 à l'échelle mondiale. En fin de compte, les résidus de météorites découverts dans le verre sont la preuve décisive qu'un cratère a été généré par l'impact d'un astéroïde à cet endroit sur Terre.

La NASA pourrait investir 11 milliards de dollars pour ramener sur Terre les échantillons de roches martiennes prélevés par le rover Perseverance : la découverte de l'origine de l'Univers, à la fois depuis notre planète et depuis l'espace, se poursuit.