Découverte de l'endroit où s'est produite l'éruption volcanique la plus puissante de notre ère géologique

Quelle est l'éruption volcanique la plus puissante jamais enregistrée ? Celle du volcan Krakatoa en 1883, ou peut-être celle du volcan Tambora en 1815 qui a provoqué une année sans été ? Peut-être faut-il encore remonter dans le temps, mais de quelques milliers d'années. En effet, une équipe de chercheurs a mis en évidence l'éruption volcanique la plus puissante de notre ère géologique. Voyons ce qu'ils ont découvert !

La caldeira de Kikai au Japon, il y a 7300 ans

Batholith/Wikimedia Commons - Public Domain

Nous sommes au Japon, près de l'archipel des Ryukyu, où se trouve la caldeira de Kikai, théâtre de nombreuses éruptions volcaniques au cours de notre époque géologique, l'Holocène. Bien qu'ils aient trouvé différentes traces liées à différents événements éruptifs, les chercheurs se sont particulièrement concentrés sur l'éruption de Kikai-Akahoya, ou K-Ah, survenue il y a 7300 ans. Il semble que cela ait été de proportions gigantesques.

Pour mieux comprendre ce qui s'est passé dans la caldeira de Kikai il y a 7300 ans, l'équipe de recherche a associé des échantillons de sédiments marins avec des images sismiques, afin de cartographier la forme de la caldeira et les matériaux éjectés. L'étude des sédiments est nécessaire en raison de la manière dont se produisent les éruptions volcaniques de ce type. En effet, elles peuvent avoir des volumes éruptifs énormes et perdre beaucoup de matériau volcanique en raison de l'érosion. Par conséquent, en comprendre l'ampleur n'est pas simple.

L'éruption volcanique la plus puissante de notre ère géologique

NASA/USGS - Public Domain

Pour étudier plus en détail l'éruption survenue il y a 7300 ans, les chercheurs de l'Université de Kobe se sont donc concentrés sur le flux pyroclastique composé de cendres, de roches et de gaz. Ces matériaux ont interagi avec l'eau, puisque le volcan Kikai est en partie submergé, et se sont déposés sur le fond marin. Du moins, c'était l'espoir de l'équipe de recherche, qui a utilisé l'imagerie sismique pour analyser la composition des fonds marins. Les résultats ont confirmé les hypothèses et ont permis de retracer le parcours du flux pyroclastique. Comment était donc l'éruption de K-Ah il y a 7300 ans ?

Selon l'étude, il s'agissait de la plus puissante éruption volcanique de notre époque géologique. L'éruption a en effet recouvert une zone d'environ 4500 kilomètres carrés, ce qui est énorme même comparé aux plus grandes métropoles du monde. En d'autres termes, depuis le début de l'Holocène, aucun autre phénomène éruptif n'a dépassé celui qui a touché la caldeira de Kikai. Ni l'éruption du Tambora, qui a provoqué l'année sans été, ni celle du Krakatoa, qui a débuté par une explosion jamais enregistrée auparavant.

Étudier les éruptions passées pour comprendre les éruptions futures

名古屋太郎/Wikimedia Commons - CC BY-SA 3.0 DEED

En plus d'avoir trouvé l'éruption volcanique la plus puissante de l'Holocène, l'étude a également servi de banc d'essai pour comprendre les éruptions futures. En effet, les chercheurs ont étudié l'interaction du flux pyroclastique avec l'eau de mer, ce qui leur a permis de modéliser le comportement d'un volcan il y a des milliers d'années. Cela peut sembler insignifiant, mais ce n'est pas le cas.

Certes, dans notre mémoire récente, nous n'avons pas vu d'éruptions de cette ampleur, et pourtant savoir comment elles peuvent se présenter est essentiel pour les aborder au mieux. Pas pour les prévenir, bien sûr, mais pour comprendre comment elles se produisent et comment elles se propagent à l'échelle d'abord régionale, puis mondiale. Car ce sont aussi des éruptions comme celle de Kikai-Akahoya qui modifient le climat. Et il n'est pas dit que les effets ne durent qu'un été.