Dans les prochaines années, la Terre pourrait perdre une seconde de son temps : les glaces polaires y sont pour quelque chose

La fonte progressive des glaces polaires affectera la rotation de la Terre, ce qui nous privera d'une seconde de notre temps, selon une nouvelle étude. Qu'est-ce que cela signifie exactement ?

La rotation de la Terre s'accélère

Dans les deux prochaines années, une seconde sera retirée à l'heure universelle. Qu'est-ce que cela signifie ? La rotation de la Terre détermine la durée des heures, des minutes et des secondes qui composent les jours sur notre planète, mais cette rotation n'est pas toujours stable et peut varier, bien que de manière presque imperceptible, en fonction de ce qui se passe à la surface de la Terre ou à l'intérieur de son noyau.

Selon une nouvelle étude, la fonte des glaces polaires affectera la rotation de la planète, modifiant ainsi notre temps. Ce changement, dans certains cas, nécessitera de régler les horloges du monde entier en les déplaçant d'une "seconde intercalaire", ce qui, bien que minime, peut avoir un impact considérable sur les systèmes informatiques. Au fil des ans, des secondes ont été ajoutées en raison d'un ralentissement progressif, mais les choses changent maintenant : la rotation de la Terre a commencé à s'accélérer en raison des changements qui se produisent à l'intérieur de son noyau.

La fonte des glaces et le calendrier mondial

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Depuis les années 1960, on utilise le Temps Universel Coordonné (UTC), basé sur des horloges atomiques extrêmement précises, pour établir les fuseaux horaires et les aligner sur la rotation de la planète. Cependant, étant donné que cette dernière est instable, les deux échelles temporelles finissent par se désynchroniser lentement, ce qui nécessite d'ajouter une seconde intercalaire de temps à autre pour rétablir la synchronisation. Mais pour la première fois, au lieu d'ajouter des secondes, nous devrons en enlever une.

Selon la recherche menée par Duncan Agnew, professeur de géophysique à l'Université de Californie à San Diego, le moment exact où cela se produira sera largement déterminé par le réchauffement climatique : la fonte des glaces a ralenti la rotation de la Terre, qui aurait sinon été encore plus rapide. Pour expliquer ce mécanisme, Agnew a utilisé une métaphore : "Quand une patineuse sur glace commence à tourner, si elle baisse les bras ou étire les jambes, elle ralentira." En revanche, en rapprochant les bras du centre, elle commencera à tourner plus rapidement. Cela signifie que si nous avons moins de glace solide aux pôles, les fluides se déplaceront vers l'équateur, où la masse terrestre sera plus importante. Alors que l'on pensait que ces changements échappaient à notre contrôle, l'étude a démontré l'ampleur de l'influence humaine sur ce phénomène.

Supprimer une seconde du temps terrestre : les conséquences

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Agnew a déclaré : "Des choses sans précédent se produisent. C'est vraiment impressionnant, même pour moi, que nous ayons influencé de manière mesurable la vitesse de rotation de la Terre." L'inversion de tendance de la rotation terrestre, qui a commencé à s'accélérer au cours des dernières décennies, a pour la première fois amené les scientifiques à envisager de retirer une seconde intercalaire des horloges mondiales à partir de 2026 : cependant, Agnew estime que la fonte des glaces polaires a repoussé cette décision d'environ trois ans, de 2026 à 2029, si le rythme actuel de la rotation de la Terre reste constant.

Dans tous les cas, si le chronométrage mondial ajoutait une seconde intercalaire négative pour maintenir la synchronisation du temps avec la rotation de la Terre, cela pourrait avoir un impact significatif sur les réseaux de nos ordinateurs et sur les systèmes satellitaires qui dépendent de minutages extrêmement précis. Cette conséquence a poussé les horlogers mondiaux à voter pour l'élimination de l'ajout ou de la soustraction de secondes intercalaires au temps terrestre d'ici 2035 et le laisser différer de la rotation de la planète.