Pendant l'éclipse solaire totale, la NASA lancera trois fusées dans l'espace pour les raisons suivantes

Lors de la prochaine éclipse solaire totale, pour laquelle il faudra attendre désormais peu de temps, la NASA lancera trois fusées-sondes dans l'espace : voici pourquoi et ce qu'elle espère découvrir.

Qu'est-ce qu'une éclipse solaire totale ?

L'éclipse solaire est un phénomène extrêmement évocateur qui se produit lorsque la Lune passe entre le Soleil et la Terre. À ce moment-là, le ciel devient sombre même en plein jour. Si notre satellite ne couvre qu'une partie de la lumière solaire, on parle d'une éclipse solaire partielle. En revanche, si elle la bloque complètement, nous avons une éclipse solaire totale, qui projette une ombre sur la Terre alors que celle-ci tourne, créant ce qu'on appelle le "chemin de la totalité" : pour voir l'éclipse d'une durée de quelques minutes, il est donc nécessaire d'être sur ce chemin.

L'effet sera similaire à celui d'une nuit de pleine lune et la prochaine fois où cela se produira sera le 8 avril 2024. À cette occasion, la NASA lancera trois fusées-sondes APEP, Atmospheric Perturbations Around Eclipse Path, depuis le Wallops Flight Facility de l'agence spatiale, en Virginie, pour étudier l'impact sur l'ionosphère au moment où la Lune éclipse la lumière solaire.

La NASA lancera trois fusées pour surveiller l'ionosphère pendant l'éclipse

NASA's Scientific Visualization Studio.

Les fusées argentées avaient déjà été lancées lors de l'éclipse solaire annulaire en octobre 2023 et, après avoir été équipées de nouveaux instruments, elles répéteront la mission, sous la direction du professeur de physique ingénierie Aroh Barjatya, directeur du Space and Atmospheric Instrumentation Lab à l'Université aéronautique Embry-Riddle, en Floride.

Le lancement des fusées-sondes sera différé de 45 minutes : la première sera lancée trois quarts d'heure avant l'éclipse, la deuxième pendant le phénomène et la troisième après quarante-cinq minutes supplémentaires du pic de l'éclipse. Cette période permettra de recueillir des informations précieuses sur la réaction de l'ionosphère à la disparition soudaine du Soleil, pouvant créer des perturbations susceptibles d'interférer avec les communications radio sur Terre.

L'ionosphère marque la frontière entre la basse atmosphère de la Terre où nous vivons et l'espace. Elle s'étend de 90 à 500 kilomètres au-dessus de la surface de notre planète et "réfléchit et réfracte les signaux radio et affecte également les communications par satellite lorsque les signaux traversent", a expliqué Barjatya, selon lequel développer des stratégies pour prévenir ces perturbations nous aidera à éviter les "problèmes techniques" : "Il est crucial pour garantir que notre monde, de plus en plus dépendant des communications, fonctionne sans heurts."

Fusées lancées pendant l'éclipse : la prévention des perturbations des communications radio

NASA's Goddard Space Flight Cente

Les particules de l'ionosphère sont ionisées, c'est-à-dire chargées électriquement, par l'énergie solaire. La nuit, cette couche s'amincit et les particules se mélangent pour devenir neutres, rendant l'ionosphère une région dynamique de l'atmosphère qui peut être influencée à la fois par le climat externe et interne de la Terre.

Observer ses comportements pendant le court laps de temps d'une éclipse peut donc être un défi : les satellites pourraient ne pas être au bon endroit au bon moment, c'est pourquoi le lancement ciblé des fusées peut pallier ce problème potentiel.

En connaissant la date et l'heure de l'éclipse totale, celle-ci pourra être étudiée à différentes altitudes de l'ionosphère, avec une hauteur maximale de 420 km.

Les informations recueillies par les fusées permettront donc aux scientifiques de prédire plus efficacement les possibles interférences sur les communications terrestres, en particulier celles à haute fréquence.

En plus des sondes, des mesures seront également effectuées depuis la Terre. La prochaine éclipse solaire totale aux États-Unis aura lieu en 2044, ce qui signifie que les scientifiques devront attendre encore vingt ans avant d'avoir une autre opportunité comme celle-ci.