Pourquoi la Lune montre-t-elle toujours le même côté à la Terre ? Et qu'y a-t-il sur sa face cachée ?

Tous les 29 jours, il est possible de voir le spectacle d'une pleine lune dans le ciel, si celui-ci est suffisamment dégagé. Notre satellite passe par ce que l'on appelle les phases lunaires - nouvelle lune, croissant de lune, pleine lune et lune décroissante - mais il est toujours le même. Hormis ses différentes phases, la Lune présente toujours le même côté à la Terre. Mais pourquoi en est-il ainsi ? Découvrons-le ensemble !

Pourquoi la Lune présente-t-elle toujours la même face à la Terre ?

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Dans chaque partie de notre planète, à toute heure du jour et de la nuit, la Lune montre toujours le même côté. C'est un phénomène apparemment inhabituel mais qui est commun à tous les satellites naturels des planètes du Système solaire. Mais comment est-ce possible ?

La période de rotation de la Lune et la période orbitale de la Lune, c'est-à-dire la rotation autour de son propre axe et autour de la Terre, coïncident : elles ont exactement la même durée. Ainsi, pour faire un tour complet autour de la Terre, la Lune prend le même temps qu'elle met pour tourner autour de son propre axe. Par conséquent, nous ne pouvons voir qu'un seule côté de notre satellite : l'autre reste dans l'obscurité. Ou plutôt, elle l'était pendant des millénaires de l'histoire humaine, mais ce n'est plus le cas.

Pourquoi la Lune a-t-elle une rotation synchrone ?

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La rotation synchrone de la Lune, comme nous l'avons mentionné, est commune à tous les satellites naturels des planètes du système solaire. Mais pourquoi prend-elle le même temps pour tourner sur son axe et autour de la Terre ? La réponse réside dans la force de gravité. Maintenant, nous savons que la gravité n'est pas une force mais un effet de la courbure de l'espace-temps, mais pour expliquer la raison de la rotation synchrone, nous pouvons en parler de manière traditionnelle. C'est-à-dire, comme une force.

La partie de la Lune la plus proche de la Terre est soumise à une légèrement plus grande force de gravité que la partie opposée. Cette différence entraîne une légère déformation vers nous, c'est-à-dire un renflement qui interagit à son tour avec la gravité terrestre. Au début de son histoire, la Lune tournait librement sur elle-même, mais avec le temps, le phénomène que nous avons décrit a conduit à une synchronisation de sa période de rotation avec sa période orbitale.

Qu'y a-t-il sur la face cachée de la Lune ?

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Avec l'exploration spatiale du XXe siècle, le côté obscur de la Lune est devenu de moins en moins sombre. Bien sûr, nous ne pouvons pas le voir depuis la Terre en raison de la rotation synchrone, mais nous le connaissons maintenant beaucoup mieux qu'auparavant. Et les photos de cet hémisphère lunaire montrent un paysage extrêmement différent de ce que nous connaissons. Alors que la face de la Lune toujours tournée vers la Terre présente plusieurs mers lunaires et peu de cratères, c'est l'inverse du côté obscur. Le manque de protection de notre planète rend le côté obscur de la Lune plus vulnérable aux impacts de corps célestes venant de l'espace.

En conclusion, il y a une raison pour laquelle nous ne voyons qu'un seul côté de notre satellite et pourquoi il diffère considérablement de son côté obscur. Les missions spatiales récentes ont permis d'en savoir un peu plus, en attendant une exploration plus approfondie, peut-être menée par des astronautes et des véhicules. Dans un avenir pas si lointain.