La fois où des ouvriers ont fait tomber un satellite au sol, causant 130 millions de dollars de dégâts
Lors du repositionnement d'un satellite, un incident s'est produit qui a conduit l'agence spatiale à publier un document sur les "leçons apprises" à la suite de ce malheureux incident. Que s'est-il passé ?
Le satellite NOAA N-Prime a glissé du chariot et s'est écrasé au sol
NASA/Wikimedia commons - Public domain
Le 6 septembre 2003, le satellite NOAA N-Prime, entièrement assemblé et mis en service par la NASA et la NOAA auprès de la société Lockheed Martin Space Systems Company en Californie, a été "significativement endommagé après être tombé d'un chariot configuré de manière incorrecte alors qu'il était pivoté d'une position verticale à une orientation horizontale".
Le satellite devait subir des opérations d'intégration et de test, mais quelque chose a mal tourné : au moment où le NOAA-N Prime a été incliné, il est tombé du chariot basculant pour finir lourdement au sol. De nombreux composants du satellite ont été endommagés, de même que le matériel. En somme, un dommage considérable, étant donné que plus de 2 milliards de dollars avaient été investis dans sa construction. Le chariot basculant permet de faire pivoter les véhicules spatiaux de 360° et de les incliner de 90° : cependant, après avoir atteint un angle de 13°, la navette est tombée de son support.
Que s'était-il passé et qui était responsable d'une erreur aussi coûteuse ?
Le satellite est tombé du chariot parce qu'il manquait des boulons
Après cet épisode malheureux, une inspection inévitable du chariot basculant a été effectuée pour comprendre la cause de l'erreur. La raison est apparue : l'anneau adaptateur n'avait pas été fixé correctement au chariot en utilisant les vingt-quatre boulons nécessaires. Les responsables étaient donc les ouvriers de l'usine qui s'étaient occupés de cet aspect, comme le documentait le rapport final de la NASA l'année suivante. "Le satellite a subi des dommages graves, bien que l'étendue exacte des dommages matériels soit encore en cours d'évaluation", déclarait le document.
Ainsi, le satellite météorologique NOAA N-PRIME est tombé du chariot car l'équipe opérationnelle n'avait pas correctement configuré le chariot, appelé TOC, Turn-Over Cart, oubliant d'installer les 24 vis nécessaires pour fixer la plaque de l'adaptateur. Selon les inspections et la collecte d'informations ultérieures, le responsable du test n'avait pas procédé à une vérification physique et visuelle comme indiqué par les procédures, bien que le superviseur du projet ait remarqué la présence d'"espaces vides".
Mais quelles ont été les conséquences de l'incident ?
La coûteuse réparation du satellite avant son lancement
NASA/Vandenberg AFB/Bill Ingalls/Wikimedia commons - Public domain
À la suite de cette catastrophe inattendue, même s'il n'y a eu aucune conséquence pour le personnel présent, les dommages causés au satellite tombé sur le béton étaient significatifs. La réparation, par conséquent, a entraîné des coûts vraiment élevés : Lockheed Martin a dû renoncer aux profits déjà réalisés jusqu'à ce moment-là et au solde ultérieur pour faire face aux dépenses dues à l'erreur.
Cependant, cela ne suffisait pas à couvrir la somme importante : le reste a été versé par le gouvernement des États-Unis, soit la somme considérable de 135 millions de dollars, comme l'a révélé Dave Steitz, ancien porte-parole de la NASA. Une dépense énorme, due à quelque chose d'aussi petit qu'une poignée de boulons.
Le satellite a finalement été réparé et lancé en février 2009 sous le nom de NOAA-19, comme dernier de la série de satellites météorologiques de l'Administration nationale océanique et atmosphérique américaine. Cependant, le début de son histoire n'a jamais été oublié.
