Le bruit de la neige sous nos pieds : pourquoi entendons-nous ce curieux craquement lorsque nous marchons dessus ?

Marcher sur la neige est une expérience atmosphérique et relaxante, mais quelle est la raison du bruit que nous entendons à chaque pas sur le manteau blanc ? La science répond.

Neige silencieuse, mais sonore lorsqu'elle est foulée

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Lorsqu'il neige, l'atmosphère devient feutrée et tout semble plonger dans un silence immaculé. Ce n'est pas seulement une impression humaine : en réalité, après qu'une épaisse couche de neige s'est posée abondamment à la surface, le monde devient réellement moins bruyant : cela s'explique par le fait qu'un épais manteau blanc absorbe les ondes sonores et les atténue, nous offrant cette atmosphère magique typiquement hivernale.

Ainsi, nous sommes pris par l'envie d'enfiler nos bottes et de nous aventurer sur le tapis de neige pour une promenade relaxante au milieu du blanc, et pourquoi pas pour construire un bonhomme de neige amusant ou jouer à des batailles de boules de neige. Marcher sur la neige ne produit pas le même bruit que le bitume ou l'herbe, bien sûr, mais un bruit typique et inimitable : pourquoi ? Si la neige absorbe le bruit, pourquoi produit-elle cette sorte de craquement sous nos chaussures ?

Bien qu'elle paraisse douce et moelleuse, elle semble se briser à chacun de nos pas. Voici pourquoi cela se produit.

Voici pourquoi la neige fait du bruit sous nos pieds

Malgré l'apparence apparemment innocente de la neige, nous savons qu'il s'agit de glace. Comme l'explique le Centre national de données sur la neige et la glace, "une couche de neige est formée de nombreux petits grains de glace entourés d'air, et lorsqu'on marche dessus, ils se compriment." Au moment où la neige se comprime, ces grains de glace frottent les uns contre les autres, créant d'autant plus de friction que la température est basse. Ainsi, plus la neige est froide, plus le craquement et le bruit produits seront forts. En revanche, lorsque la neige est sur le point de fondre, la friction diminue et lorsqu'elle est piétinée, elle ne produit aucun son ou, en tout cas, beaucoup moins intense.

La glace qui compose les flocons de neige est solide, mais elle a aussi une couche presque liquide et mince à sa surface. C'est Michael Faraday, expert en électrochimie et en magnétisme, qui a été le premier à suggérer cette idée vers 1850. La science a confirmé cette théorie, et bien que l'origine de cette couche ne soit pas claire, ce qui est certain, c'est que son épaisseur dépend de la température de la neige : lorsqu'elle est plus chaude, cette sorte de film liquide s'amincit, devenant plus doux et réduisant ainsi la friction à l'origine du crépitement que nous entendons. En revanche, lorsque la neige se refroidit et que cette couche devient plus épaisse, les cristaux glissent moins "doucement" entre eux et finissent par se briser, produisant le bruit que nous connaissons.

À quelle température la neige fait-elle du bruit ?

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Mais quelle est la température seuil qui fait la différence entre une neige silencieuse et une neige bruyante ? Indicativement, elle est autour de -10°C, comme le soutiennent les scientifiques de l'Université du Wisconsin. Ainsi, nous avons compris ce qui produit le bruit que nous entendons lorsque nous marchons sur le manteau blanc, mais les conditions pour pouvoir l'entendre dépendent de sa température.

Au-dessus de la température indiquée, la neige sera plus glissante, douce et silencieuse, mais en dessous de ce seuil limite, les cristaux se briseront sous nos pas en émettant ce craquement curieux. De plus, la pression exercée par les chaussures génère de la chaleur et, au-dessus de -10°C, contribue à réchauffer la neige et à la faire fondre.
Pour comprendre combien il fait froid dehors, il suffit donc d'écouter "la voix" de la neige sous vos pieds : est-elle forte et claire, faible ou absolument silencieuse ?