Il n'est pas vrai que dans toutes les espèces les mâles sont plus grands que les femelles : une étude réfute l'idée de Darwin

Une nouvelle étude remet en question la croyance de Darwin et porte sur la différence de taille entre les animaux mâles et femelles. Voici ce que les chercheurs ont découvert et comment les choses se passent réellement dans le règne des mammifères.

La plupart des mammifères mâles ne sont pas plus grands que les femelles

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Dans son livre "La Filiation de l'homme" publié en 1871, le naturaliste, biologiste et géologue anglais Charles Darwin soutenait la théorie selon laquelle, chez les mammifères, la plupart des mâles avaient des tailles plus grandes que les femelles. Cependant, cette idée ne correspond pas à toutes les espèces présentes dans la nature : les gorilles et les éléphants, par exemple, épousent ce concept, mais pas d'autres.

En effet, une étude a révélé que la plupart des mammifères mâles ne sont en rien plus grands que les femelles. On parle donc de monomorphisme : les deux genres ont souvent à peu près les mêmes dimensions et, dans certains cas, les femelles sont même plus grandes que leurs homologues mâles. Selon l'équipe de recherche, le fait que la science se soit principalement concentrée sur des espèces plus "intéressantes" et cruciales telles que les primates et les grands carnivores a conduit la littérature scientifique à considérer à tort cet aspect comme universellement valable, en l'étendant à tous les animaux.

"L'idée de Darwin était fausse" : l'étude

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Dans certaines espèces de mammifères, la taille peut varier en fonction de la compétition pour trouver un partenaire ou de la manière dont les petits sont pris en charge par les parents. Par exemple, les babouins et les lions se disputent généralement pour conquérir les femelles, développant ainsi leur propre vigueur physique et atteignant des tailles plus grandes.

L'idée que ce principe puisse être valable pour toutes les espèces ou presque a été largement partagée pendant environ un siècle. Kaia Tombak, biologiste évolutionniste à l'Université Purdue, dans l'Indiana, et co-auteure de l'étude, a expliqué : "C'est ainsi que Darwin a présenté la scène, et il est très caractéristique de l'ère victorienne de penser aux rôles de genre." Parmi les premières à remettre en question cette croyance dans les années 1970, la biologiste environnementaliste Jatherine Ralls a cherché et trouvé des preuves du fait que la plupart des mammifères ne sont pas soumis au dimorphisme, et que, au contraire, les femelles plus grandes que les mâles sont étonnamment très courantes.

Tombak a ajouté que "la science est en constante évolution, donc il est possible que l'histoire change, mais l'idée précédente est fausse, dans le sens où il s'agit d'un récit scientifique avec des preuves très faibles."

Chez certaines espèces, les femelles sont plus grandes que les mâles

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Dans l'étude, Tombak et son équipe ont comparé les tailles des mâles et des femelles de 429 espèces sauvages différentes, en analysant la littérature scientifique disponible. La plupart d'entre elles ne présentent pas de différences de taille, notamment les taupes dorées, les tenrecs, les zèbres, les lémuriens et les chevaux. Les espèces typiquement dimorphiques font exception, telles que l'éléphant de mer du Nord, dont les mâles ont un poids trois fois supérieur à celui des femelles. En revanche, l'espèce qui présente l'opposé est la chauve-souris à nez tubulaire : les femelles de cette espèce sont presque deux fois plus grandes que les mâles, avec des tailles environ 40% plus grandes.

"Seulement près de la moitié des chauves-souris ont des femelles plus grandes. Certaines hypothèses suggèrent qu'il est préférable pour les femelles d'être plus grandes afin qu'elles puissent transporter plus facilement leur progéniture en vol. D'autres ont dit que pour les mâles en compétition pour une partenaire, peut-être que l'agilité compte plus que la taille lors des combats", a expliqué Tombak.

Selon l'auteure, la recherche montre que les stratégies de reproduction vont bien au-delà de la simple compétition masculine pour la conquête des femelles : dans le cas de l'antilope topi, par exemple, ce sont précisément les femelles qui se battent pour le mâle, ce qui suggère qu'il y a beaucoup plus à découvrir et à ne pas sous-estimer dans la biologie féminine des différentes espèces.