On aurait dit un signal extraterrestre, puis les scientifiques ont réalisé qu'il s'agissait d'un camion très lourd

Parfois, les astronomes et les astrophysiciens étudient les signaux et les artefacts provenant des étoiles pendant des années. Ils peuvent rechercher des confirmations à une théorie scientifique, des traces de matériaux extraterrestres, ou encore des réponses aux questions les plus anciennes de l'Univers. Quelque chose de similaire s'est produit en 2014, lorsque le signal d'un corps céleste fraîchement entré dans l'atmosphère terrestre a conduit certains chercheurs à croire qu'il était d'origine extraterrestre. Cependant, une étude récente a révélé que la réponse pourrait être bien plus prosaïque que prévu : le signal perçu n'était pas interstellaire, mais beaucoup plus... terrestre.
 
 
 
 

Un corps venu de l'espace interstellaire s'écrase sur Terre : "Ce n'est pas une météorite ordinaire"

The Galileo Project/Avi Loeb

Comme mentionné dans l'introduction, cette histoire commence en 2014, plus précisément le 8 janvier. Un petit corps céleste, sans doute détruit par l'action de l'atmosphère, se dirige à grande vitesse vers la Terre. L'impact se produit dans l'océan Pacifique, avec certains fragments qui tombent au fond de la mer, et dès le début, l'événement suscite l'intérêt des astronomes, des astrophysiciens et des passionnés.

Un sismomètre situé en Papouasie-Nouvelle-Guinée capte en effet des signaux très inhabituels, qui pourraient provenir de l'objet entré dans notre atmosphère. Amir Siraj et Avi Loeb, deux astronomes américains, émettent l'hypothèse que le corps céleste pourrait avoir une origine interstellaire et donc provenir de l'espace au-delà du système solaire. Si en 2022 l'objet est désigné CNEOS 2014-01-08 et classé comme potentiellement interstellaire, en 2023 une équipe de chercheurs organise une mission sur le site de l'impact présumé.

De petites sphères métalliques d'origine interstellaire ont été trouvées sur le site de l'impact : l'étude de 2023

Unsplash

L'expédition sur le site de l'impact présumé, comme nous l'avons mentionné, a pour mission de draguer le fond marin et de ramener à la surface tout fragment résultant de la collision. Et les découvertes ne manquent pas : les chercheurs trouvent de nombreuses sphérules métalliques d'environ un demi-millimètre de diamètre chacune. Leur composition inhabituelle – un mélange de béryllium, de lanthane et d'uranium – confirme leur origine extraterrestre et donc leur appartenance à CNEOS 2014-01-08. Dans l'étude publiée par Avi Loeb et ses collègues, qui ont mené cette recherche, il est souligné comment les sphérules métalliques peuvent avoir une origine extraterrestre. Pour la première fois, Loeb et les autres chercheurs se sentent vraiment proches d'une découverte sensationnelle : un signal clair détecté par le sismographe et un site d'impact riche en vestiges soutiennent leur hypothèse. Qu'est-ce qui pourrait bien aller de travers ?

Les nouvelles recherches et la vérité sur l'objet interstellaire

ROBERTO MOLAR CANDANOSA AND BENJAMIN FERNANDO/JOHNS HOPKINS UNIVERSITY

Voici qu'une nouvelle recherche menée par l'Université Johns Hopkins pourrait tout changer, à commencer par les ondes sonores détectées par le sismographe en 2014, au moment de l'impact. Benjamin Fernando, qui a dirigé l'étude et analysé les données sismiques pour étayer cette hypothèse, l'explique bien. Le signal changeait de direction dans le temps et correspondait très probablement aux vibrations d'un camion passant sur une route à proximité. Un résultat un peu trop prosaïque pour des attentes si élevées. Mais ce n'est pas tout.

En effet, dans la même étude, l'équipe de chercheurs a démontré que le site de recherche d'Avi Loeb ne pouvait jamais être l'emplacement de l'impact avec l'objet interstellaire. Au contraire, les fragments du corps céleste se seraient retrouvés en mer à plus de 170 kilomètres de ce qui avait été initialement supposé. Par conséquent, les sphérules récupérées du fond de l'océan ne sont pas liées au petit météore, et on ne sait pas avec certitude s'il provient de l'espace interstellaire. En même temps, le mystère des sphérules composées de béryllium, de lanthane et d'uranium reste entier : font-elles vraiment partie de météorites ordinaires ou y a-t-il autre chose derrière ? D'autres recherches seront nécessaires pour le clarifier : cette tentative sera peut-être la bonne pour Loeb et son équipe.