Découverte de la plus ancienne forêt fossile de la planète : voici où elle se trouvait et à quoi elle ressemblait il y a 390 millions d'années

Les restes de la plus ancienne forêt fossile du monde ont été découverts et elle faisait autrefois partie de l'Europe. Voici tout ce qu'il faut savoir et où elle se trouve.

Découverte d'une ancienne forêt fossile au Royaume-Uni

Cardiff University/Youtube screenshot

Les chercheurs ont découvert les restes de la plus ancienne forêt fossile de la planète au Royaume-Uni, sur la côte nord du Devon et du Somerset. D'après les analyses, les arbres ont environ 390 millions d'années et appartenaient à une forêt qui s'étendait sur la côte est du Vieux Continent, composée de grès rouge qui se trouvait à l'époque en Europe. Jusqu'à présent, la plus ancienne forêt terrestre connue se trouvait à Cairo, dans le comté de Greene, dans l'État de New York, aux États-Unis. La forêt du Somerset est estimée avoir 4 ou 5 millions d'années de plus.

Les fossiles ont été découverts par des chercheurs de l'Université de Cambridge et examinés à l'Université de Cardiff : il s'agit de troncs incomplets d'une longueur de deux mètres, avec de petites branches, appartenant à un arbre appelé Cladoxylopsida. Selon les auteurs de la découverte, cette espèce a dominé l'écosystème de la Terre pendant environ cinq millions d'années, avant l'apparition des arbres ligneux plus récents il y a 385 millions d'années.

L'aspect des arbres de la forêt fossile dans le Somerset

Cardiff University/Youtube screenshot

Cette découverte permet une meilleure compréhension de l'évolution des arbres terrestres et de leur contribution et impact sur la transformation du monde actuel. Le Dr Christopher Berry, de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université de Cardiff, a identifié les fossiles : "Ces arbres de Calamophyton sont les fossiles les plus anciens jamais découverts en Grande-Bretagne et représentent une partie manquante de notre histoire végétale. Les preuves des forêts fossiles remontent jusqu'à celles découvertes dans l'État de New York, à Cairo et à Gilboa, il y a environ 385 millions d'années."

Ces arbres ressemblaient à des palmiers mais n'avaient aucun lien avec les plantes qui peuplent notre planète aujourd'hui. Ils ne possédaient pas de bois massif : le tronc central était creux et comportait des fibres de bois disposées en anneau à l'extérieur pour le soutien. De plus, les branches n'avaient pas de feuilles mais des centaines de prolongements ressemblant à des branches.

Ce que nous apprend l'ancienne forêt fossile

Cardiff University/Youtube screenshot

Et en ce qui concerne la hauteur ? Ces anciens arbres étaient nettement plus petits que ceux d'aujourd'hui : ils atteignaient au maximum deux ou quatre mètres, perdant leurs branches inférieures au fur et à mesure de leur croissance. Ce processus permettait de libérer des composés végétaux utiles à la survie des invertébrés de la forêt sur le sol. Les chercheurs ont également découvert les anciennes bases des arbres et les empreintes des troncs tombés, documentant ainsi pour la première fois à la fois l'espacement entre eux et le contexte général de l'époque.

"La forme de ces structures prises ensemble suggère fortement que ces Calamophyton se trouvaient le long d'une berge surélevée à côté d'un petit canal fluvial", a expliqué Berry. Pour le professeur, cependant, ce fut une véritable surprise : après avoir parcouru le monde à la recherche de forêts fossiles, "il est étonnant de savoir qu'il est possible de les voir ici, sur la côte sud du pays de Galles."

Le professeur Neil Davies, du Département des sciences de la Terre de l'Université de Cambridge et premier auteur de l'étude, a expliqué : "La période du Dévonien a radicalement changé la vie sur Terre, y compris la manière dont l'eau et la terre interagissent, car les arbres et autres plantes ont contribué à stabiliser les sédiments à travers leurs systèmes racinaires, mais on sait peu de choses sur les toutes premières forêts."

Ces fossiles, conclut-il, constituent des preuves d'une phase cruciale dans le développement de la Terre, à l'époque où les rivières sont devenues les puissants cours d'eau érosifs que nous connaissons aujourd'hui.