Après l'écrasement d'une sonde, de minuscules créatures terrestres ont "atterri" sur la Lune

De minuscules créatures terrestres invertébrées pourraient proliférer sur notre satellite à la suite de l'échec d'une sonde lors d'une mission. Voici ce que les scientifiques ont découvert à ce sujet.

Le lancement de la sonde vers la Lune avec des tardigrades à bord

Kiosya Y, Vončina K, Gąsiorek P/Wikimedia commons -CC BY 4.0

Le 22 février 2019, la sonde Beresheet, construite par SpaceIL et Israel Aerospace Industries, a été lancée en orbite lunaire sans équipage pour effectuer un atterrissage en douceur et rester active pendant seulement deux jours. Cependant, le véhicule spatial privé transportait des tardigrades, de petits invertébrés connus pour leur capacité à survivre dans des conditions climatiques extrêmes. Sur Terre, ils vivent dans des environnements hétérogènes, aussi bien en haute montagne que dans les profondeurs des océans.

Cependant, une défaillance des caméras a entraîné la perte d'orientation du module d'atterrissage, qui n'a pas pu contrôler ses moteurs. Le jour de l'atterrissage, le 11 avril, la sonde se déplaçait à grande vitesse et une autre défaillance pendant le processus de freinage a provoqué un impact violent. En conséquence, la sonde a été détruite en atteignant une vitesse de 500 km/h à seulement 150 mètres du sol, tandis que ses débris se sont dispersés sur les cent mètres environnants. Qu'est-il advenu des "pauvres" tardigrades? La question que se sont posée les scientifiques est de savoir si ces créatures, compte tenu de leurs incroyables capacités de survie, ont pu coloniser la Lune.

Les tardigrades, des créatures presque indestructibles

Ces minuscules créatures, considérées comme presque indestructibles, mesurent moins d'un millimètre mais sont extrêmement résistantes. Elles sont dotées de neurones, possèdent quatre paires de pattes avec des griffes terminales, une bouche située au bord d'une trompe rétractile, presque toujours deux yeux et un intestin avec microbiote. Elles partagent un ancêtre commun avec les arachnides et les insectes, mais ne relèvent d'aucune de ces deux catégories.

Les "ours d'eau", comme on les appelle, ont besoin d'une pellicule d'eau les entourant pour se développer, se déplacer et se reproduire, et leur cycle de vie va de trois à trente mois. Ils sont capables d'arrêter leur métabolisme et de perdre jusqu'à 95 % de l'eau de leur organisme : certains mécanismes internes, impliquant la synthèse de sucres ou de protéines selon l'espèce, garantissent leur résistance. Sans eau, les tardigrades adultes peuvent survivre quelques minutes à des températures basses allant jusqu'à -272 °C ou élevées jusqu'à 150 °C. En tenant compte de cela, peuvent-ils survivre sur notre satellite, immergés dans le régolithe ?

Les tardigrades ont survécu sur la Lune mais l'ont-ils colonisée ?

Freepik-Holly Sullivan/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0

Selon certains tests en laboratoire, les tardigrades peuvent survivre à des impacts allant jusqu'à 2 600 km/h, ce qui inclut également celui sur la Lune. Un autre obstacle qu'ils pourraient surmonter est l'absence de protection contre les particules solaires et les rayons cosmiques : comme l'a démontré l'équipe du professeur Robert Wimmer-Schweingruber de l'Université de Kiel, en Allemagne, les rayons gamma à la surface lunaire sont permanents mais inférieurs au niveau dangereux pour les tardigrades. En ce qui concerne les températures, sur la Lune, les températures diurnes oscillent entre 100 et 120 degrés, tandis que la nuit, elles varient entre -170 et -190 degrés. Tant la nuit que le jour sur notre satellite, équivalent à près de 15 jours terrestres.

La sonde n'aurait pas pu survivre plus que quelques jours terrestres, mais ce qui rend impossible la prolifération des tardigrades sur la Lune est l'absence d'eau liquide, de micro-algues dont ils se nourrissent et d'oxygène. Sans ces éléments, ils ne peuvent pas se réactiver et donc se reproduire : c'est pourquoi les scientifiques estiment qu'une éventuelle colonisation du satellite est impossible. Cependant, le sol lunaire héberge des tardigrades inactifs : une contamination à laquelle certains scientifiques s'opposent, dans la perspective de futures explorations cosmiques à la recherche d'une éventuelle vie extraterrestre.