Des chercheurs résolvent le mystère du seul panda brun et blanc né en captivité
Les pandas sont des animaux emblématiques, avec leur apparence d'ours, leur nature docile et leur amour du bambou. Il n'est pas étonnant qu'ils soient devenus le symbole de l'une des organisations de protection des animaux les plus célèbres au monde et qu'ils comptent parmi les créatures les plus appréciées. Cependant, on parle souvent d'eux pour d'autres raisons, comme dans le cas de Qizai, le seul panda brun et blanc élevé en captivité. Les chercheurs s'interrogent depuis longtemps sur les raisons de cette coloration, et une nouvelle étude vient peut-être de trouver la réponse.
L'histoire de Qizai, de l'abandon à la célébrité
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Qizai, littéralement le "septième fils", a été trouvé dans la nature à l'âge de seulement deux mois, abandonné par sa mère semble-t-il à cause de sa couleur différente. En effet, contrairement aux pandas normaux, il n'est pas noir et blanc mais a un pelage blanc et d'un brun clair. Très différent de ses pairs, Qizai est également l'objet d'un rejet de la part des autres pandas, mais il grandit et est en bonne santé.
Avec le temps, le panda blanc et brun atteint un poids de plus de 200 kilos et mange plus de 40 kilos de bambou par jour. Sa croissance est plus lente que celle des autres pandas, mais aujourd'hui Qizai vit dans la réserve naturelle de Foping, en Chine. Il a même un gardien personnel qui prend soin de lui et le décrit comme adorable, doux et amusant.
Pourquoi Qizai est-il un panda brun et blanc ?
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La renaissance de Qizai n'est pas le seul aspect de sa vie à avoir impressionné les gens. Comme nous l'avons mentionné dans l'introduction, la couleur inhabituelle de son pelage a également suscité des questions auxquelles certains chercheurs ont tenté de répondre. Dans une étude publiée sur Proceedings of the National Academy of Sciences, ils ont séquencé le génome de 35 pandas, y compris celui de Qizai, dans le but de rechercher d'éventuelles différences qui pourraient expliquer le pelage blanc et brun.
Et des différences ont été trouvées, surtout après avoir identifié une variante du gène Bace2 qui pourrait être responsable de la couleur du pelage. Qizai et un autre panda de couleur similaire avaient deux variantes identiques, qui étaient absentes chez les 33 autres pandas analysés. Pour tester cette hypothèse, indique l'étude, deux approches ont été suivies. D'une part, le séquençage de l'ADN de 192 autres pandas ; d'autre part, le développement de souris avec la même variante de Bace2 : la mutation a produit des pelages plus clairs.
Les résultats de l'étude
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Comme cela arrive parfois dans la nature, une couleur moins intense pourrait être due à une production moindre du pigment spécifique ou à un nombre inférieur d'organes chargés de sa production. Dans le cas de Qizai, soutiennent les chercheurs, la mutation dans le gène Bace2 semble réduire le nombre et la taille de certains organes appelés mélanosomes. Par conséquent, il y a moins d'accumulation de mélanine, ce qui se traduit par un panda blanc et brun.
Il s'agit d'une recherche importante pour la compréhension des animaux comme Qizai, mais, comme cela a été observé lors des expériences sur les souris, aussi pour l'influence de Bace2 dans d'autres espèces. Certes, après l'étude, Qizai pourrait avoir perdu un peu de son mystère, mais il reste le seul panda blanc et brun dont nous avons connaissance pour le moment, ce qui le rend toujours extraordinaire.
