Une dune dans le désert se déplace lentement : les scientifiques ont maintenant compris pourquoi
L'une des dunes les plus spectaculaires du désert du Sahara au Maroc a été étudiée pour la première fois par des scientifiques : la structure interne et l'âge de cette merveille de la nature, qui se déplace vers l'ouest, ont été révélés.
La dune étoile de Lala Lallia
Les dunes étoiles sont des formations de sable dans le désert, avec une forme qui rappelle une pyramide. Elles présentent des extensions centrales de roche et de sable qui, dans l'ensemble, les font ressembler à des étoiles lorsqu'on les observe d'en haut. Pour la première fois, les scientifiques ont relevé les particularités géologiques de ces dunes pour estimer la période de leur formation : un laps de temps certainement long, mais moins long que prévu.
Plus précisément, l'étude a porté sur la dune Lala Lallia, dont le nom signifie "point sacré le plus élevé", située dans l'est du Maroc, au sein du désert du Sahara, dans une région de sable appelée Erg Chebbi. La dune en question mesure environ 70 mètres de haut, avec une largeur d'environ 700 mètres et un total d'environ cinq millions et demi de tonnes de sable. Pour examiner son intérieur, les chercheurs ont utilisé un radar et la datation par luminescence pour déterminer le temps nécessaire à Lala Lallia pour devenir ce qu'elle est aujourd'hui.
L'âge de la dune étoile
En mesurant la quantité d'énergie emmagasinée à l'intérieur des grains de sable, les scientifiques ont découvert que la dune a pris environ neuf cents ans pour se former, grâce au vent du désert qui a constamment transporté 6 400 tonnes de sable chaque année. "Les grains peuvent stocker l'énergie qu'ils obtiennent de la radioactivité naturelle. Quand nous les ramenons au laboratoire, nous pouvons les faire libérer cette énergie, qui se manifeste sous forme de lumière. En la mesurant, elle nous indique la dernière fois que le grain de sable a vu la lumière du jour", ont expliqué les chercheurs, qui n'ont pas observé la période de formation du sable lui-même, mais quand Lalla Lilia s'est déposée, dont les parties les plus anciennes remontent à 13 000 ans.
Les dunes étoiles représentent près de 10% de l'ensemble des dunes présentes dans les déserts terrestres et sont les plus hautes de toutes. Geoff Duller, géographe à l'Université d'Aberystwyth, au Pays de Galles, et co-auteur de l'étude, a déclaré : "J'ai vu les dunes étoiles pour la première fois en Namibie il y a 20 ans et j'ai été immédiatement impressionné par leur taille. La vue des courbes sinueuses et la manière dont la lumière et l'ombre changent avec le soleil leur donnent un aspect toujours différent."
La formation des dunes stellaires nécessite la présence de deux vents soufflant de directions différentes, provoquant une accumulation dense de sable, comme l'a expliqué l'autre auteur de l'étude, Charlie Bristow, sédimentologue à l'Université de Birkbeck, à Londres.
La dune étoile se déplace vers l'ouest
Rosino - Flickr/Wikimedia commons - CC BY-SA 2.0
Les deux auteurs ont également noté que Lalla Lallia se déplaçait vers l'ouest d'environ 0,5 mètre par an. Un troisième vent soufflant constamment depuis l'est la pousse progressivement vers l'ouest : "C'est important lorsque l'on pense à la construction de routes, de conduites ou de toute autre infrastructure. Ces formations se déplacent réellement", a déclaré Duller.
"L'accumulation de la dune stellaire de l'Erg Chebbi est postérieure à la fin de la période humide africaine", parallèlement au Younger Dryas, une période de refroidissement global soudain survenue entre 12 900 et 11 600 ans avant notre ère, suivie d'un réchauffement rapide. Pendant huit mille ans, la formation de Lalla Lalia s'est arrêtée. Ces formations mystérieuses et fascinantes ne sont pas présentes uniquement sur Terre, mais aussi sur Mars et sur Titan, la plus grande lune de Saturne.
Sur notre planète, la plus imposante se trouve dans l'ouest de la Chine, dans le désert de Badain Jaran, avec une hauteur de 300 mètres. Dans la documentation géologique de la Terre, les dunes étoiles sont rares, bien qu'elles soient nombreuses aujourd'hui. La seule dune étoile très ancienne conservée dans le grès se trouve en Écosse et a environ 250 millions d'années. La recherche, comme l'explique Duller, "concerne en réalité le cas des dunes de sable manquantes : c'était un mystère pourquoi nous ne pouvions pas les voir dans la documentation géologique. Ce n'est que grâce aux nouvelles technologies que nous pouvons maintenant commencer à découvrir leurs secrets."
