La croûte terrestre s'est renversée en un point précis de la mer Méditerranée : des chercheurs en découvrent la cause

Une nouvelle étude a révélé que la croûte terrestre s'est renversée en un point précis de notre planète : les scientifiques ont expliqué où et pourquoi cela s'est produit. Voyons cela de plus près.

Plaques tectoniques dans la région Rif-Bétique-Alboran

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L'Eurasie et l'Afrique finiront par entrer en collision, dans un processus de collisions qui a commencé il y a environ cent millions d'années. Une recherche sismique a réussi à identifier un phénomène géologique significatif en cours sous la mer Méditerranée, contredisant les hypothèses précédentes sur les mouvements tectoniques. En 2010, les chercheurs qui ont examiné les données sismiques d'un tremblement de terre en Espagne ont découvert une plaque océanique subduite – plongée sous celle adjacente – complètement retournée.

Les scientifiques de l'Université nationale australienne et de l'Université des sciences et technologies de Chine ont porté leur attention sur les relations complexes entre les plaques tectoniques dans la région du Rif-Bétique-Alboran, où les plaques eurasiennes et africaines se rencontrent à l'est du détroit de Gibraltar, donnant naissance aux chaînes de montagnes Bétiques et Rif ainsi qu'au bassin de la mer d'Alboran. Ce qui était autrefois une partie de la surface terrestre se retrouve maintenant retournée dans les abysses de la mer Méditerranée.

Événements sismiques en Espagne : la faute à la plaque renversée ?

Étant donné que l'Espagne est sujette à des phénomènes sismiques peu fréquents et profonds, la recherche suggère que la cause pourrait être attribuée à cette plaque tectonique retournée. Les géologues Daoyuan Sun et Meghan Miller ont déclaré : "Depuis 1954, il y a eu cinq grands séismes localisés à une profondeur supérieure à 600 kilomètres sous Grenade." Habituellement, de tels événements sismiques profonds précèdent des répliques majeures, mais cela n'a pas été le cas lors du tremblement de terre de 2010.

Lors de la subduction, les plaques tectoniques se déplacent en se poussant l'une contre l'autre et l'une des deux glisse sous celle à côté. Dans certains cas, la partie de la plaque enfoncée est détruite, la croûte se soulève pour créer des montagnes et les deux plaques initialement distinctes deviennent une seule. Mais dans d'autres circonstances, les deux plaques restent séparées mais l'une sur l'autre, avec celle du dessous qui glisse lentement vers le manteau terrestre. C'est précisément ce qui se produit entre la plaque eurasienne et africaine : le fond marin de la Méditerranée s'enfonce en effet sous le continent européen.

Plaque tectonique complètement renversée en Méditerranée

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Lorsque les couches superficielles d'une plaque subduite entrent en contact avec l'eau de mer, elles forment de la sépiolite, ou silicates de magnésium hydratés, qui, à mesure que la plaque s'enfonce, se déshydrate et devient plus sujette aux épisodes sismiques. De plus, elles ralentissent les ondes sismiques, les rendant détectables par les sismologues. Le fait que ces ondes, dans le contexte du séisme de Grenade, aient eu une durée suspecte et une phase d'activité postérieure supplémentaire, pourrait être dû à un mouvement plus lent dans la partie inférieure de la plaque d'Alboran plutôt que dans la partie supérieure.

Comme l'explique Sun, "une quantité significative d'eau a été transportée dans la zone de transition du manteau, ce qui indique une plaque relativement froide. Étant donné l'âge relativement jeune du fond marin dans la Méditerranée occidentale, pour que la plaque reste froide, la vitesse de subduction doit être assez élevée, par exemple environ 70 millimètres par an." Sous l'effet de la gravité, la croûte s'est complètement renversée dans une rotation verticale, avec la sépiolite "tête en bas" : une découverte d'une importance énorme pour la compréhension des phénomènes sismiques profonds dans certaines régions de notre planète.