D'un petit essaim d'abeilles sont nées des milliers de colonies : voici comment s'est produite une véritable invasion d'espèces

Les abeilles sont des insectes étonnants, mais apparemment elles ne cessent de surprendre : une étude a découvert une autre capacité incroyable et cela concerne l'adaptabilité. Pour en savoir plus

L'adaptabilité des abeilles asiatiques en Australie

Current Biology

Il y a beaucoup de préoccupations concernant certaines espèces d'abeilles qui pourraient être menacées d'extinction, mais une nouvelle étude apaise ces craintes : nous parlons spécifiquement des abeilles mellifères asiatiques, qui, à partir d'une seule colonie, ont créé une véritable invasion. Un essaim est apparu pour la première fois en 2007 dans le Queensland septentrional, en Australie. Bien qu'il ne se trouvait pas dans son habitat naturel, des années plus tard, cet unique essaim s'est transformé en plus de dix mille colonies.

La docteure Rosalyn Gloag de la School of Life and Environmental Sciences de l'Université de Sydney a observé l'incroyable capacité d'adaptation des abeilles asiatiques, malgré leur faible diversité génétique : une bonne nouvelle pour les espèces considérées à risque. Défiant et surpassant les limites évolutives, ces insectes se sont propagés en créant une population très nombreuse. La recherche, menée en collaboration avec des scientifiques de l'Université de York au Canada, de l'Université IPB et de l'Institut de technologie de Bandung en Indonésie, et du CSIRO en Australie, s'est concentrée sur la capacité de ces abeilles à surmonter ce que l'on appelle le "goulot d'étranglement génétique".

D'un essaim unique d'abeilles à des colonies malgré une faible diversité génétique

Ainsi, l'espèce Apis cerana a réussi à passer d'un seul essaim à 10 000 colonies dans une zone étendue de 10 000 kilomètres carrés. La docteure Gloag a déclaré : "Notre étude montre que certaines espèces peuvent s'adapter rapidement à de nouveaux environnements malgré un faible niveau de diversité génétique par rapport à leur zone d'origine." Selon l'experte, une grande diversité génétique est essentielle pour permettre à une espèce de s'adapter à court terme à des facteurs environnementaux variables, tels qu'un déplacement ou des conditions climatiques défavorables.

Pourtant, la population observée y est parvenue, "malgré une forte perte de diversité génétique." Cette recherche, soutiennent les auteurs, est d'une grande importance car elle contribue à la compréhension de la résilience générale des abeilles. Leur arrivée dans le Queensland a offert aux auteurs la possibilité d'observer une invasion naturelle, fournissant une chronologie depuis l'installation initiale jusqu'à l'expansion dans la région.

Abeilles adaptatives envahissantes : les bonnes et les mauvaises nouvelles

Current Biology

Le groupe est probablement arrivé de Papouasie-Nouvelle-Guinée, en Océanie, alertant la bio-sécurité de l'Australie en raison des parasites que les abeilles auraient pu transporter avec elles. Cependant, heureusement, le groupe ne transportait pas l'acarien Varroa, considéré comme le plus dangereux, bien qu'il soit arrivé en Australie de manière inconnue, causant d'importants problèmes à l'industrie apicole. Au cours des premières années de l'invasion, les abeilles ont été surveillées par le Département de l'agriculture et de la pêche du Queensland, et l'accès à l'échantillon invasif a permis aux chercheurs de séquencer le génome de 118 abeilles en une décennie, observant comment la sélection naturelle agit au fil du temps dans une population avec une faible diversité génétique.

"Nous avons pu voir que la sélection agissait sur la variation des génomes arrivée avec la poignée d'abeilles d'origine. Il ne s'agissait pas de variations apparues ultérieurement par mutations. En d'autres termes, certaines espèces avec une très faible diversité génétique peuvent s'adapter très rapidement", a conclu Mme Gloag. Bien que cela puisse sembler négatif pour les zones confrontées aux espèces envahissantes arrivantes, c'est une excellente nouvelle pour les espèces confrontées à l'effondrement de leur population et qui savent comment l'éviter.