Voici pourquoi nous n'avons plus de queue : les scientifiques ont trouvé la réponse

Pourquoi, si nous venons des singes, beaucoup d'entre eux ont-ils encore une queue alors que les humains n'en ont pas ? Une étude a enfin découvert la raison : voici de quoi il s'agit.

L'homme et les grands singes n'ont pas de queue : pourquoi ?

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Il y a environ vingt-cinq millions d'années, les humains et d'autres ancêtres des grands singes se sont distingués génétiquement : la queue a disparu, bien que les singes la possèdent toujours. Bien que cela était déjà connu, il n'avait pas encore été découvert quel facteur génétique avait entraîné cette différenciation. Une recherche a finalement réussi à l'identifier et à expliquer pourquoi les humains et les hominidés n'ont pas de queue.

Pendant son doctorat à la Grossman School of Medicine de l'Université de New York, le Dr Bo Xia du Broad Institute Center for Biomedical Research a étudié la manière dont les grands singes ont évolué pour perdre leur queue. Des études antérieures avaient découvert que plus d'une centaine de gènes étaient liés à la formation de la queue chez les vertébrés, et les auteurs avaient émis l'hypothèse que des changements dans l'ADN, donc la mutation d'au moins un des gènes impliqués, auraient pu entraîner cette conséquence. Ainsi, ils ont comparé l'ADN des singes ayant une queue avec celui des humains et des grands singes.

"La perte de la queue est l'un des changements anatomiques les plus remarquables qui se soient produits le long de la lignée évolutive ayant conduit aux humains et aux 'singes anthropoïdes', avec un rôle proposé dans la contribution à la bipédie humaine", lit-on dans l'introduction de l'étude. "Cependant, le mécanisme génétique qui a facilité l'évolution avec la perte de la queue chez les hominoïdes reste inconnu."

Nous n'avons pas de queue à cause d'une mutation génétique

Les scientifiques ont identifié une mutation dans le gène appelé TBXT, présent chez les humains et les singes anthropoïdes mais absent chez les singes. La mutation de ce gène, qui est lié à la longueur de la queue, a été déterminante : l'étude a découvert l'insertion d'un fragment d'ADN, appelé AluY, dans le code régulateur du gène.

Ce ne sont pas seulement les mutations de gènes spécifiques de l'ADN qui affectent l'évolution des animaux, mais aussi l'insertion de fragments d'ADN appelés transposons. Le fragment découvert par les scientifiques dans le gène TBXT des grands singes est un transposon appelé élément Alu, un facteur génétique typiquement présent chez les primates, y compris l'homme. Pour prouver cette théorie, les chercheurs ont génétiquement modifié des embryons de souris de laboratoire en utilisant l'outil de modification génétique CRISPR, en leur donnant l'élément Alu présent dans le gène TBXT humain : les rongeurs sont nés sans queue ou avec des queues très réduites.

La perte de la queue peut-elle avoir des effets négatifs chez l'homme ?

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Suite à la différenciation évolutive chez les primates tels que les gorilles, les humains et les chimpanzés, la queue a perdu bon nombre de ses vertèbres pour se refermer et former le coccyx. La raison de cette mutation génétique n'est pas certaine, mais on suppose que la présence de la queue est plus adaptée à la vie bipède sur terre plutôt que dans les arbres. Le prochain objectif des auteurs sera de découvrir les "inconvénients" liés à la perte de la queue, qui pourraient être liés à certaines conditions médicales, comme l'ont montré les souris nées de l'expérience.

Comme l'a souligné Yanai, "il est surprenant qu'un changement anatomique aussi important puisse être causé par un si petit changement génétique." La lignée évolutive qui a donné naissance aux singes et aux humains s'est séparée de celle qui a conduit les singes du Vieux Monde aux macaques et aux babouins actuels. Le premier hominidé sans queue était le Proconsul, tandis qu'aujourd'hui cette famille comprend les humains – avec le premier Homo sapiens apparu il y a 300 000 ans – les gorilles, les orangs-outans, les bonobos et les chimpanzés.

L'étude fournit des réponses inédites et jamais découvertes auparavant sur notre évolution : vous êtes-vous déjà demandé pourquoi nous n'avons pas de queue ?