Un hélicoptère de la NASA s'est écrasé sur Mars : de nouvelles images montrent ce qui s'est passé
De nouvelles images montrent l'hélicoptère Ingenuity de la NASA qui s'est écrasé et expliquent pourquoi il ne peut plus voler, mettant définitivement fin à sa mission.
La mission sur Mars d'Ingenuity s'est brusquement écrasée au sol
Simeon Schmauß/X
Ginny, surnom d'Ingenuity, est l'hélicoptère autonome de la NASA qui a été envoyé en mission sur Mars de 2021 à 2024. En prévision de la première expédition humaine sur la planète rouge, il a participé aux inspections préliminaires de la mission Mars 2020 pour explorer l'atmosphère martienne : son premier vol le 19 avril 2021 l'a consacré comme le premier aéronef à moteur à effectuer un vol contrôlé hors de la Terre, démontrant que voler dans l'atmosphère très mince de Mars est possible.
L'hélicoptère a atterri sur la planète attaché au rover Perseverance, qui l'a transporté attaché à sa partie inférieure, jusqu'à l'atterrissage près du cratère Jezero. Ingenuity, selon les plans, devait effectuer seulement cinq vols, mais en trois ans, il en a effectué pas moins de 72. Cependant, sa mission a brusquement pris fin avec son dernier vol daté du 6 janvier 2024, lorsque Ginny, à quelques mètres du sol, s'est écrasée après seulement trente-cinq secondes sans aucun avertissement.
Les dommages subis par l'hélicoptère Ingenuity après l'accident
NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP/Simeon Schmauß CC-BY
Deux semaines plus tard, lors d'un court vol d'essai, la NASA a perdu le contact avec Ingenuity. Une fois rétabli, les images acquises ont montré la pale de l'hélicoptère cassée à son extrémité. Une possible reconstruction des événements suggère qu'Ingenuity s'est écrasé lors de sa dernière opération, subissant des dommages évidents. Simeon Schmauß, un étudiant allemand en cartographie avec un intérêt pour la photographie générale, la photogrammétrie et l'exploration spatiale, a soigneusement sélectionné et partagé sur son compte X les images montrant pourquoi l'hélicoptère ne sera plus en mesure de voler.
Les nouvelles images prises par son compagnon de voyage, Perseverance, ont clarifié davantage la situation : non seulement l'extrémité de la pale est effectivement cassée, comme l'avaient déjà montré les images capturées par Ingenuity lui-même, mais une pale du rotor s'est complètement détachée. À ce stade, Ginny est totalement incapable de poursuivre sa mission. "Un zoom plus étroit sur la lame montre une légère perturbation dans le sable à sa droite. C'est là que la lame a touché le sol pour la première fois après avoir volé à environ 15 mètres d'Ingenuity. L'extrémité de la lame semble être coupée, tout comme les autres lames encore attachées", a expliqué Schmauß.
Un hélicoptère s'est écrasé sur Mars : "Une pale est complètement cassée"
NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP/Simeon Schmauß
L'acquisition des nouvelles images envoyées sur Terre sera d'une grande aide pour reconstruire en détail ce qui est arrivé à Ingenuity et la raison pour laquelle il s'est écrasé, subissant des dommages irréversibles. "La pale suspecte détachée peut maintenant être clairement identifiée. Elle est légèrement à gauche du centre de cette image, derrière l'ondulation du sable sur laquelle est posé Ingenuity", a écrit Schmauß. "Le rover a capturé une image haute résolution d'Ingenuity en utilisant l'instrument SuperCam RMI. Une pale du rotor est complètement cassée, les autres ont les pointes endommagées."
La NASA utilisera ces informations pour organiser les prochaines expéditions de drones sur d'autres corps célestes, prévues dans un avenir proche. Parmi celles-ci figure la mission Dragonfly pour explorer Titan, la lune de Saturne, prévue pour 2028. Même si Ingenuity ne pourra plus être utilisé et sera abandonné sur Mars, sa contribution à l'exploration de l'environnement martien a été formidable, tandis que Perseverance poursuivra son voyage en solitaire.
