Découverte d'un trou noir record : il engloutit un soleil par jour et c'est le plus lumineux jamais observé

Découverte d'un trou noir supermassif, si "affamé" qu'il mange un soleil par jour : découvrez l'incroyable actualité spatiale et les détails fournis par les scientifiques.

Le quasar le plus affamé : J0529-4351

Nature Astronomy

Un trou noir supermassif, avec une masse d'environ 17 milliards de soleils et extrêmement vorace, a été découvert par les astronomes : situé au centre d'une galaxie lointaine très lumineuse, il a été nommé J0529-4351 et parvient à "ingérer" chaque jour une quantité de matière de poussière et de gaz équivalente à celle du Soleil. Il s'agit du trou noir le plus affamé jamais découvert jusqu'à présent, selon les déclarations du groupe d'astronomes dirigé par Christian Wolf de l'Université nationale australienne.

C'est précisément son insatiabilité qui caractérise sa croissance rapide et le pousse aux limites de sa capacité à absorber la matière. Les trous noirs ont une masse qui dépasse de millions ou de milliards de fois celle du Soleil et sont situés au centre des galaxies : en utilisant le Very Large Telescope de l'ESO, l'Observatoire européen austral, les astronomes ont repéré le quasar en question, particulièrement brillant par rapport aux autres et plus lumineux que tout autre corps céleste jamais observé. Les quasars sont alimentés par ces énormes trous noirs, qui accumulent de la matière de l'environnement spatial environnant avec une activité énergétique si élevée qu'elle produit une lumière visible même à des distances énormes. C'est pourquoi ils sont visibles depuis la Terre et, dans le cas de ce trou noir supermassif record, encore plus.

Le trou noir a une masse de 17 milliards de soleils

ESO/M. Kornmesser

La matière attirée vers ce gigantesque trou noir forme une sorte de disque d'un diamètre de sept années-lumière, soit plus de 15 000 fois la distance estimée entre le Soleil et l'orbite de Neptune. J0529-4351 est si loin de nous que sa lumière a voyagé pendant douze milliards d'années avant d'atteindre la Terre. Wolf a expliqué : "Nous avons découvert le trou noir à la croissance la plus rapide jamais connu jusqu'à présent. Il a une masse de 17 milliards de soleils et consomme un peu plus d'un Soleil par jour. Cela en fait l'objet le plus lumineux de l'univers connu."

Samuel Lai, doctorant à l'ANU et co-auteur de l'étude, a ajouté : "Toute cette lumière provient d'un disque d'accrétion chaud mesurant sept années-lumière de diamètre : il doit s'agir du plus grand disque d'accrétion de l'univers."
Selon Christopher Onken, le trou noir est tellement visible qu'il est étonnant qu'il soit resté inconnu jusqu'à présent, "alors que nous connaissons déjà environ un million de quasars moins impressionnants. Jusqu'à présent, il était littéralement sous nos yeux". En réalité, a-t-il expliqué, ce corps céleste était présent dans les images de l'enquête Schmidt Southern Sky Survey de l'ESO acquises en 1980, sans toutefois être reconnu comme un quasar.

J0529-4351 avait été catalogué comme une étoile

ESO/Digitized Sky Survey 2/Dark Energy Survey

Identifier les quasars n'est pas une tâche facile : cela nécessite des observations précises à partir de vastes étendues de l'espace et les données qui en résultent sont si denses que, dans la plupart des cas, les chercheurs font appel à des modèles d'apprentissage automatique pour pouvoir les examiner et identifier les quasars, en les différenciant des autres objets, bien qu'avec certaines limitations : les modèles se basent sur des données existantes et connues, donc un éventuel nouveau quasar plus lumineux que les autres pourrait être classé comme une simple étoile près de la Terre.

C'est pourquoi les données collectées par le satellite Gaia de l'ESA avaient identifié J0529-4351 comme une étoile, puisqu'il était trop lumineux pour être un quasar. En 2023, grâce aux observations du télescope ANU de l'Observatoire de Siding Spring en Australie, les chercheurs l'ont en revanche reconnu comme un trou noir supermassif, avant de confirmer leur découverte à l'aide d'instruments et de télescopes plus précis.

La découverte de ces corps célestes si éloignés pourrait-elle révéler les secrets de l'Univers primordial ?