Descente incontrôlée du satellite ERS-2 vers la Terre : le retour 13 ans après la fin de sa mission

Après 16 ans de bons et loyaux service, et plus de 10 ans de descente lente, le satellite européen ERS-2 a entamé son retour incontrôlé vers la Terre. Il s'agit d'un moment attendu depuis longtemps mais crucial pour fonctionnement des satellites en orbite autour de notre planète. Récemment, l'Agence spatiale européenne a publié les premières photos de la descente, qui soulèvent cependant plusieurs questions. L'une d'entre elles : où ERS-2 va-t-il précipiter et, surtout, existe-t-il un danger concret ?

Pourquoi ERS-2 doit-il revenir sur Terre ?

ESA Operations/X

Parmi les questions abordées en introduction, la plus évidente pourrait être pourquoi ERS-2 doit revenir sur Terre ? Après tout, il y a de nombreux satellites en orbite et tous ne sont pas opérationnels : ERS-2 lui-même était l'un d'entre eux jusqu'au début de sa descente incontrôlée. La question est cependant compréhensible, surtout car elle est liée aux craintes concernant les débris spatiaux.

Lancé en 1995 et opérationnel pendant 16 ans, le satellite European Remote Sensing 2 a fourni des informations vitales sur l'environnement, les changements climatiques et le trou dans la couche d'ozone. En 2011, à la fin de sa mission, l'ESA a décidé de désorbiter ERS-2 et, afin de réduire le risque de débris spatiaux en orbite, a initié sa descente. Après avoir rendu le satellite passif, elle a calibré sa trajectoire pour assurer son retour sur Terre d'ici 2026. Nous sommes un peu en avance sur les délais prévus, mais pas tant que cela.

Où se trouve le satellite en descente incontrôlée vers la Terre ?

ESA/ESOC Space Debris Office

Selon les dernières estimations de l'Agence spatiale européenne, le satellite ERS-2 devrait achever sa descente incontrôlée le 21 février. Cependant, les prévisions ne peuvent être aussi précises qu'on le souhaiterait, surtout avec des heures ou des jours d'avance. À mesure que la fenêtre de retour se rétrécit, il est cependant possible de fournir des informations sur la descente de manière plus précise.

Dans le souci de partager des informations sur le processus de retour du satellite ERS-2, l'ESA a partagé quelques photos de la descente. Les images ont été prises à différentes dates afin de permettre un suivi plus précis de toutes les phases. Selon les dernières estimations, le processus conduira à la fragmentation d'ERS-2 une fois qu'il aura atteint une altitude d'environ 80 kilomètres au-dessus de la surface terrestre. La plupart des débris se consumeront donc pendant la descente. Et que se passera-t-il avec les parties les plus grandes ?

Satellite en descente incontrôlée : y a-t-il des dangers sur Terre ?

ESA

Techniquement, il ne devrait pas y avoir de danger pour les personnes en raison de la descente incontrôlée du satellite ERS-2. Malgré l'incertitude relative quant à l'endroit où il tombera et au moment exact de l'impact des derniers débris, s'il y en a. Il y a en effet une forte probabilité que tous les débris du satellite se désintègrent au cours de la descente incontrôlée. Malgré le manque relatif d'informations certaines, il est donc raisonnable de supposer que le risque de dommages pour les personnes ou les biens est extrêmement faible : de telles situations surviennent très fréquemment avec les satellites désaffectés et autres équipements.

Il est nécessaire que les satellites non opérationnels soient ramenés sur Terre de la manière la plus sûre possible. C'est ainsi que nous pouvons littéralement "libérer de l'espace" dans l'orbite de notre planète pour d'autres missions et équipements plus avancés. ERS-2 a fourni des données essentielles pour notre compréhension de certains processus naturels, et il est maintenant temps qu'il rentre à la maison... probablement déjà réduit en poussière.