Nous n'avons pas accordé d'importance à une toute petite partie du cerveau : elle joue un rôle fondamental

L'homme est une machine incroyablement complexe et, malgré tous les progrès accomplis à ce jour, il y a encore beaucoup de place pour des découvertes révolutionnaires. Tout récemment, des chercheurs ont découvert qu'une petite zone de notre cerveau, qui est restée inchangée tout au long de l'évolution de notre espèce, est plus importante qu'on ne le pensait pour notre capacité à voir. Découvrons pourquoi !

Comment fonctionne la vision

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Quand nous observons quelque chose, nous sommes capables de distinguer les objets en premier plan du fond ou sur différents niveaux de profondeur. Ce qui nous semble être une opération simple, immédiate, est en réalité une activité extrêmement complexe pour notre cerveau. La communauté scientifique a toujours pensé que ce processus n'impliquait que le cortex visuel, mais ce n'est pas tout à fait exact.

Il existe d'autres animaux dont le cortex visuel n'est pas très développé ou même absent : comment perçoivent-ils les objets en premier plan et ceux en arrière-plan ? La question est moins banale qu'elle n'en a l'air : la capacité à évaluer les objets peut faire la différence entre une menace et une proie, entre un arrière-plan anodin et quelque chose à craindre. En bref, la vision est cruciale pour la survie même de l'individu. Pour trouver une réponse à cette question, une équipe de chercheurs néerlandais a étudié le colliculus supérieur, une structure ancienne conservée à travers l'évolution.

La fonction du colliculus supérieur

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Dans une étude publiée dans eLife dans la section dédiée aux neurosciences, les chercheurs ont d'abord reconnu que le colliculus supérieur peut présenter des différences significatives d'une espèce à l'autre. Par exemple, chez les souris, il présente une configuration similaire à celle des êtres humains : la vision dispose de deux systèmes parallèles, le cortex visuel et le colliculus supérieur. Les neuroscientifiques ont donc cherché à comprendre l'importance du rôle du colliculus supérieur.

Les souris ont été entraînées à distinguer les figures de l'arrière-plan en léchant à gauche ou à droite en fonction du niveau d'apparition des figures. Ensuite, les chercheurs ont utilisé l'optogénétique pour désactiver le colliculus supérieur, s'attendant à observer une certaine différence dans les capacités visuelles des rongeurs. La différence s'est avérée plus importante que prévu, démontrant que le colliculus supérieur est bien plus important dans la vision que ce que l'on pensait.

Le colliculus supérieur chez l'homme

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Évidemment, on ne peut pas se contenter d'une première étude menée sur des souris pour parvenir à des conclusions certaines et définitives. Cependant, on ne peut pas non plus ignorer le rôle potentiel que le colliculus supérieur joue dans notre capacité à distinguer les figures de l'arrière-plan. Cet organe, de la taille d'un pois, est resté inchangé au cours de notre évolution, et la réponse pourrait résider dans son importance.

Bien que le cortex visuel humain soit plus développé, les résultats de l'équipe néerlandaise suggèrent que notre cerveau est bien plus complexe que ce que l'on pensait. La capacité à distinguer les objets à différents niveaux de profondeur est essentielle pour notre survie même aujourd'hui, dans la vie quotidienne, et comprendre pourquoi cela se produit est d'une grande importance. Même si cela dépend d'un petit organe presque méconnu.