Des chercheurs expliquent pourquoi il est important de coucher les enfants à la même heure (et tôt)

Certaines habitudes peuvent-elles affecter le développement du cerveau des enfants ? Selon une étude, il semblerait que oui. Voici ce que la science a découvert en analysant la différence entre le cerveau des enfants qui ont une routine "stricte" à l'heure du coucher et celui des enfants qui n'en ont pas.

Le manque de sommeil nuit au développement du cerveau des enfants

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Tous les parents de jeunes enfants savent combien il peut être difficile d'établir des règles et une routine quotidienne que les enfants respectent et maintiennent. Des repas aux devoirs, en passant par l'heure du coucher, il y a de nombreux aspects à prendre en compte et à "organiser".

La science a découvert depuis longtemps que la qualité du sommeil des enfants est fondamentale pour un bon apprentissage pendant la journée, mais elle semble également avoir un impact significatif sur le développement du cerveau infantile.

Il est donc essentiel d'être rigoureux et intransigeant lorsqu'il s'agit du coucher ses enfants, mais pas seulement : les autres habitudes quotidiennes doivent également être établies avec méthode, selon les experts. La qualité et la durée nécessaires du sommeil sont importantes à tout âge : c'est d'elles que dépendent le bon fonctionnement cognitif et le bien-être général, mais chez les enfants, elles revêtent une importance particulière. Un repos insuffisant peut compromettre le développement cérébral, le ralentir et même nuire aux résultats scolaires.

La routine familiale et le sommeil des enfants

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Une étude menée par des scientifiques de l'Université d'État du Colorado, aux États-Unis, a mis en lumière un aspect particulier lié au sommeil des enfants : selon les résultats obtenus, les enfants qui ne reçoivent pas de règles strictes semblent ne pas dormir suffisamment et avoir un développement cérébral moins avancé que leurs pairs qui bénéficient d'un repos adéquat. Comment cela influencerait-il spécifiquement le sommeil des enfants ? Selon les chercheurs, avoir une vie familiale plus désorganisée, sans habitudes ni routines prédéterminées, avec des horaires désorganisés et discontinus pendant la journée, peut avoir un impact négatif sur le repos. L'étude s'est donc concentrée tout particulièrement sur le lien entre le sommeil des enfants et le développement cérébral chez les enfants.

"Les troubles du sommeil ont été constamment liés à de moins bons résultats scolaires et à une santé mentale moins bonne chez les enfants. Les objectifs de cette étude étaient d'examiner les associations entre la durée du sommeil et la morphométrie cérébrale chez les enfants, et d'examiner le rôle de l'environnement du sommeil et des routines familiales dans ces associations", lit-on dans l'étude.

L'équipe de recherche a observé la structure cérébrale des enfants

L'approche choisie par les chercheurs a combiné l'utilisation de scans IRM de la structure et de la fonction cérébrale des enfants avec des enquêtes portant sur les routines familiales susceptibles d'impacter les modèles de sommeil des enfants. En particulier, la professeure assistante Emily Merz du Département de psychologie, qui a dirigé l'étude, a examiné la structure cérébrale à l'aide de scans IRM, en examinant l'épaisseur corticale et la taille de l'amygdale pour mieux comprendre les effets de ces discontinuités sur le développement du cerveau.

Si de nombreux enfants, en raison des nouvelles technologies ou d'autres facteurs, ne dorment pas suffisamment, ceux qui n'ont pas une routine quotidienne organisée ont un risque accru de mauvais sommeil. Selon Emily Merz, cela pourrait être dû à un sentiment accru de "précarité" résultant du manque de "règles fixes" qui entraîne une sorte d'instabilité quotidienne. De plus, les maisons bruyantes et les environnements de repos peu relaxants pourraient influer davantage.

Au cours de la recherche, Emiy Merz et ses collaborateurs ont interrogé 94 enfants âgés de 5 à 9 ans appartenant à des catégories familiales différentes, y compris des parents ayant différents niveaux d'éducation.

L'importance des règles pendant l'enfance

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Les résultats ont indiqué qu'une moindre régularité et organisation des horaires quotidiens étaient "significativement associées à une durée de sommeil plus basse en semaine chez les enfants, ainsi qu'à une réduction de l'épaisseur corticale dans les régions temporales moyennes gauches, postcentrales droites et frontales supérieures droites, ainsi qu'à un volume de l'amygdale basolatérale mais non centromédial plus petit. Les habitudes familiales ont joué un rôle significatif dans les associations avec la durée du sommeil en semaine chez les enfants", rapporte l'étude. Selon Mme Merz, un manque de cohérence dans les routines familiales pourrait "potentiellement augmenter le stress des enfants et réduire le temps consacré au sommeil, ayant ainsi un impact sur le développement du cerveau".

Melissa Hansen, auteure principale de l'étude et diplômée en neurosciences cognitives, approfondira davantage la recherche en examinant la connectivité entre les régions du cerveau en relation avec la quantité de sommeil chez les enfants. "Nos résultats les plus récents suggèrent que l'insuffisance de sommeil peut être associée non seulement à la taille et à la structure du cerveau, mais aussi à la fonction des circuits cérébraux qui traitent les émotions chez les enfants", a déclaré Mme Merz. "L'enfance est une période délicate du développement où les expériences environnementales peuvent avoir des influences puissantes et durables sur le cerveau."

Selon l'experte, il est fondamental que les enfants reçoivent donc des règles précises et stables concernant les horaires quotidiens à respecter pendant cette période délicate de la vie, évitant ainsi la discontinuité et conférant ainsi un sentiment de "stabilité" quotidienne qui rythme chaque journée. De cette manière, l'heure du coucher sera toujours la même, favorisant le repos de l'enfant et son développement cérébral.

Et vous, qu'en pensez-vous ?