De l'eau sur deux astéroïdes du système solaire : une découverte extraordinaire dans l'espace

Ingrédient fondamental de la vie, l'eau est très répandue sur Terre, dans les océans et les mers, les lacs et les rivières, les glaciers et la croûte terrestre. L'eau est également présente dans le système solaire sous forme de glace et de vapeur d'eau, par exemple sur Mars ou sur certaines lunes de Jupiter. Récemment, des chercheurs ont trouvé pour la première fois des traces d'eau sur deux astéroïdes de la ceinture principale. Voyons comment cela a été possible et ce que cela signifie.

Le projet SOFIA de la NASA et de l'Agence spatiale allemande

NASA/CARLA THOMAS/SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE

Mené par la NASA et l'Agence spatiale allemande, le projet SOFIA, ou Observatoire stratosphérique pour l'astronomie infrarouge, a été actif de 2010 à 2022. Il s'agissait d'un télescope infrarouge monté sur un avion volant à des altitudes d'environ 12 km dans le but d'observer l'univers. Bien qu'il ait été arrêté, l'étude de certaines de ses données a permis d'identifier les signatures spectrales de l'eau moléculaire sur des roches spatiales. En d'autres termes, de l'eau a été trouvée, sous forme moléculaire, sur deux astéroïdes de la ceinture principale. Anicia Arredondo, auteure principale de l'étude, parle de cette découverte :

« Les astéroïdes sont des résidus du processus de formation planétaire, donc leur composition varie en fonction de l'endroit où ils se sont formés dans le nuage de gaz et de poussière de la nébuleuse solaire. La répartition de l'eau sur les astéroïdes est particulièrement intéressante car elle peut éclairer sur la manière dont l'eau a été apportée sur Terre. »

De la lune aux astéroïdes de la ceinture principale

NASA/CARLA THOMAS/SOUTHWEST RESEARCH INSTITUTE

La ceinture principale est une région du système solaire située entre les orbites de Mars et de Jupiter, abritant de nombreux corps irréguliers. Arredondo et son équipe ont découvert de l'eau moléculaire sur deux astéroïdes de la ceinture principale, 7 Iris et 20 Massalia. Leur recherche s'appuie sur le succès d'une étude précédente qui avait identifié de l'eau dans le cratère lunaire Clavius.

Dans les deux cas, il a enfin été possible de distinguer l'eau de l'hydroxyle -OH et ainsi de confirmer la présence de la molécule tant recherchée. Mais les similitudes ne s'arrêtent pas là, car l'eau trouvée sur 7 Iris et 20 Massalia est présente en quantités similaires à celle présente sur la Lune. Bien sûr, nous parlons d'environ un demi-litre pour chaque mètre cube de sol : peu, mais pas insignifiant. L'eau est cependant liée aux minéraux qui le composent ou absorbée par les silicates.

De l'eau sur la Lune et les astéroïdes : qu'est-ce que cela signifie ?

NASA/JPL-Caltech

Cette découverte n'est pas simplement une fin en soi, elle permet de mieux comprendre la distribution de l'eau à l'intérieur du système solaire et au-delà. La position et la composition des astéroïdes peuvent en effet aider à comprendre comment l'eau est arrivée sur notre planète, mais aussi à chercher de l'eau sur d'autres planètes. De plus, dans un avenir pas si lointain, il pourrait être nécessaire d'extraire de l'eau également des corps célestes : savoir où elle se trouve serait la première étape.

En somme, la découverte de l'eau moléculaire sur 7 Iris et 20 Massalia représente un nouveau point de départ pour l'exploration de notre système solaire. À l'avenir, des observations seront nécessaires de la part d'instruments plus puissants que SOFIA, comme le télescope spatial James Webb. Dans l'espoir d'approfondir la recherche, d'élargir notre compréhension de l'univers et, pourquoi pas, de trouver des planètes susceptibles d'abriter la vie.