Les cartes portulans médiévales : la précision des détails est encore stupéfiante aujourd'hui

Avez-vous déjà entendu parler des cartes portulans ? Il s'agit des premières cartes réalistes créées par l'homme, qui ont déconcerté les experts pendant des années. Partons à la découverte de leur histoire.

La naissance des cartes portulans

anonymous, probably Genoan - Library of Congress/Wikimedia commons - Public Domain

Les cartes portulans, célèbres pour leur grande précision, sont apparues pour la première fois au XIIIe siècle, à la suite de la reprise du commerce maritime en Méditerranée, ce qui a permis une meilleure connaissance de sa géographie. L'activité maritime intense et croissante a conduit à la nécessité de créer des cartes pour s'orienter lors de la navigation, mais le premier pas a été de rassembler les nouvelles informations dans des portulans, une sorte de listes estimant les distances en se basant sur les directions indiquées par les boussoles, en notant les conseils et les risques potentiels de navigation dans certaines zones.

Par la suite, ces écrits ont commencé à prendre une forme graphique, se transformant en une carte précise et marquant un véritable tournant historique. À partir de ce moment-là, en effet, la manière de percevoir et d'organiser l'espace des civilisations médiévales a été révolutionnée grâce à ces nouveaux outils de navigation qui se sont rapidement répandus, se concentrant principalement sur la mer Méditerranée et la mer Noire, marquant le début de l'ère des grandes découvertes maritimes. On ne sait pas qui a réalisé la première carte portulan, mais le plus ancien exemplaire retrouvé a été trouvé à Pise, en Italie, et date d'environ 1290.

Caractéristiques des cartes portulans médiévales

Albino de Canepa/James Ford Bell Library- Wikimedia commons - Public Domain

Les cartes portulans ne sont certainement pas les seules cartes anciennes, mais elles se distinguent facilement des autres par une caractéristique précise : elles étaient dessinées sous une grille particulière de lignes rouges, vertes et noires qui indiquaient les trente-deux vents ou les directions indiquées par les boussoles. Sous ces lignes tricolores, ressort le dessin cartographique particulièrement réaliste, accompagné de toponymes côtiers. Généralement, ces cartes étaient créées dans des ateliers spécialisés situés dans les grandes Républiques maritimes de Venise et de Gênes, mais aussi à Majorque, capitale de la marine de la Couronne d'Aragon. Grâce à ces trois villes, les cartes portulans en circulation sont devenues des milliers, vendues et transportées par les marins dans des endroits reculés.

Après leur utilisation, qui a duré jusqu'à la fin du XVe siècle, bon nombre de ces cartes de navigation médiévales ont été perdues et moins de deux cents portulans sont parvenus jusqu'à nos jours, dont beaucoup ne sont plus intacts. En tout cas, il s'agit de vestiges qui témoignent non seulement d'un grand tournant dans la découverte de notre monde, mais aussi d'une véritable énigme sur leur réalisation méticuleuse.

Quelle était la précision des cartes portulans ?

Wikimedia commons - Public Domain

Tout d'abord, un portulan authentique devait obligatoirement être dessiné à la main, généralement sur du parchemin ou de la peau d'animaux tels que le veau, préalablement traités et blanchis. Étant donné qu'il s'agissait de cartes maritimes, les graphistes de ces cartes se concentraient sur les représentations côtières et portuaires, négligeant l'arrière-pays. Pour cette raison, presque tous les portulans comportaient une rose des vents, qui indiquait les huit directions du nord, nord-est, est, sud-est, sud, sud-ouest, ouest et nord-ouest. Par la suite, ces directions ont été remplacées par les points cardinaux. La combinaison de ces points a donné naissance aux lignes typiques appelées lignes de rhumb. Comme il s'agissait d'instruments d'orientation pendant le voyage, une fois qu'ils avaient rempli leur fonction, ils étaient jetés et, bien plus souvent, ils finissaient par être abîmés au cours de la navigation.

Cependant, ceux qui ont été conservés jusqu'à aujourd'hui surprennent par leurs détails et leurs décorations élaborées. Au-delà de leur réalisation complexe, remplacée par la cartographie imprimée, les portulans ne pouvaient pas être précis pour accompagner des voyages très longs, car ils ne prenaient pas en compte la courbure et la forme ronde du globe et se basaient souvent sur des récits mythologiques rapportés par les voyageurs : le résultat était une combinaison d'éléments réels et légendaires, qui ont cependant guidé les marins pendant plus de quatre siècles, au cours desquels de nombreux détails ont été perfectionnés.

Et vous, connaissez-vous les cartes portulans de la fin du Moyen Âge ?