Pourquoi confondons-nous parfois la droite et la gauche, alors que nous savons très bien les distinguer à la base

Avez-vous déjà eu des difficultés à reconnaître la gauche et la droite ? Si la réponse est oui, ne vous inquiétez pas : il s'agit d'un phénomène assez courant. Voici ce dont cela peut dépendre et pourquoi.

Reconnaître la gauche et la droite, un problème de sémantique

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Si vous vous êtes déjà senti perdu ou confus devant le GPS qui vous demandait de tourner à droite, ou si vous avez dû réfléchir un instant lorsque quelqu'un vous a demandé de lever la main gauche, vous avez probablement ressenti un certain malaise, vous demandant comment une tâche aussi élémentaire pouvait sembler "compliquée". Pourtant, ce doute touche plus de personnes que vous ne l'imaginez, et vous n'êtes certainement pas le seul à avoir éprouvé cette étrange sensation. Dès notre plus jeune âge, on nous apprend ces deux directions, mais il n'est pas toujours automatique pour tout le monde de se tourner d'un côté plutôt que de l'autre.

Pourquoi ? L'une des principales raisons réside dans la sémantique, c'est-à-dire le sens d'un terme. Chaque mot que nous connaissons a un sens précis et ne nous pose pas de problèmes particuliers. "Maison" est l'endroit où nous vivons, "travail" est la profession que nous exerçons, "nourriture" est ce que nous mangeons. Mais "droite" et "gauche" sont des termes qui n'ont pas une identité claire. Si quelqu'un nous dit dans quelle direction regarder, nous n'aurions aucune difficulté à tourner les yeux vers le ciel en recevant l'indication "en haut", tout comme nous regarderions vers le sol en entendant l'expression "en bas". Il en va de même pour "devant" et "derrière", qui sont facilement reconnaissables. En somme, "en haut", "en bas", "devant" et "derrière" ont une signification claire et immédiate, mais on ne peut pas en dire autant pour "droite" et "gauche", que l'on peut qualifier de mots ambigus.

15% des personnes ne distinguent pas automatiquement la gauche et la droite

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Dans l'ancienne Rome, ce problème était moins prononcé car les deux mots avaient un sens précis qui dépassait la simple direction à prendre ou à regarder. En effet, le terme "dexter", signifiant droite, faisait référence à des choses justes, positives et bienveillantes, tandis que "sinister", signifiant gauche, indiquait la malchance et la négativité. Pour nous, les choses sont un peu plus compliquées et de nombreuses personnes utilisent des schémas totalement individuels pour fixer dans leur esprit ces deux directions opposées, souvent développés pendant l'enfance. Par exemple, dans un souvenir spécifique et un contexte donné, on nous a peut-être dit que le mur était à notre gauche, juste à côté de notre pupitre, et que le reste de la salle se trouvait à droite.

Chaque fois que nous devons reconnaître le bon côté, nous pouvons puiser dans ce souvenir particulier. Ou alors, nous pouvons nous référer au corps humain : notre cœur est situé du côté gauche et il nous suffira de penser au muscle cardiaque pour orienter nos actions. Quoi qu'il en soit, selon une étude, environ 15% des personnes ne parviennent pas à distinguer la droite de la gauche de manière automatique, mais doivent recourir à des stratégies de pensée ciblées. Cela est précisément dû au fait que, contrairement à d'autres directions, elles n'ont pas de tangibilité physique ni de différence claire entre elles. De plus, elles sont associées au point de vue de l'observateur, donc votre gauche peut être la droite pour quelqu'un d'autre, ce qui crée une confusion supplémentaire.

La droite et la gauche, un processus mental complexe

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Ainsi, si certaines personnes sont capables de distinguer la droite de la gauche de manière innée, tous les autres ont besoin de traverser un processus mental. À la base de cette distinction se trouvent en effet des processus neurologiques complexes impliquant différentes fonctions cognitives telles que le langage, la mémoire, le traitement visuel et spatial ainsi que la capacité à faire pivoter des objets mentalement. Cela peut bien sûr avoir des conséquences importantes dans de nombreux domaines, de l'aéronautique à la médecine, où distinguer la droite et la gauche est d'une importance vitale, au point de nécessiter des techniques précises pour éviter des erreurs pouvant entraîner des conséquences graves. Les bruits extérieurs, les distractions et la confusion contextuelle sont autant de facteurs qui viennent s'ajouter à un processus mental déjà mis à l'épreuve par la symétrie et le fait que, en tournant sur nous-mêmes, la perspective change, et donc aussi la droite et la gauche.

Une étude a examiné comment certains étudiants en médecine distinguent la droite et la gauche et leurs expériences sur le terrain. Tout d'abord, ils orientaient les deux directions à partir d'eux-mêmes, puis mettaient en pratique certaines techniques telles que tendre la main et former un L avec le pouce et l'index ou réfléchir à quelle main ils utilisent pour écrire ou jouer d'un instrument. Pour d'autres, la référence est un détail de leur propre corps, comme un tatouage, un grain de beauté particulier ou autre. L'étape suivante consiste à pouvoir identifier quelle est la droite et la gauche de la personne qui se trouve devant nous, pour qui les deux directions seront donc opposées. Pour ce faire, beaucoup s'imaginent en train de pivoter sur eux-mêmes, confirmant que notre corps joue un rôle central dans ce processus mental.

Selon l'étude, en fin de compte, il n'est pas clair pourquoi certains sont capables de distinguer la droite et la gauche plus facilement que d'autres, mais il semble conclure que plus nous sommes asymétriques, c'est-à-dire que nous avons des distinctions nettes dans l'utilisation de la main gauche et de la main droite pour différentes activités, plus le processus est simple. De plus, ceux qui ont été libres de s'orienter de manière autonome dès leur enfance semblent avoir développé une conscience spatiale plus élevée. Et vous, saviez-vous que ce phénomène n'est pas si rare ? Comment reconnaissez-vous la gauche et la droite ?