Février, le mois le plus court de l'année : pourquoi compte-t-il moins de jours que les autres mois ?

Février est le mois le plus particulier de l'année, il se distingue de tous les autres par sa longueur : mais à quoi doit-il son nom et pourquoi ne compte-t-il que 28 jours, hors années bissextiles ? Découvrons-le ensemble.

Février, les origines du nom

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Février est le mois le plus romantique – et souvent le plus froid – de l'année : au milieu, le 14, il y a la Saint-Valentin, la fête des amoureux, et il nous prépare au grand retour du printemps, après les dernières gelées de mars. En somme, février est un mois particulier à bien des égards, entre l'hiver et le retour des couleurs, avec des chocolats et des roses rouges pour réchauffer une atmosphère encore froide. De plus, dans la troisième décade, il correspond au signe des Poissons, le plus romantique et rêveur du zodiaque, qui suit celui du Verseau. Cependant, peu de gens savent pourquoi, contrairement aux autres mois, composés de 30 ou 31 jours, il en a seulement 28 ou 29, selon l'année bissextile, et pourquoi il s'appelle ainsi.

Commençons par son nom : tout d'abord, il convient de dire que dans le calendrier romain d'origine, composé de 304 jours, février n'existait pas. Il n'y avait que dix mois à partir de mars, appelé ainsi en l'honneur du dieu Mars. C'est Numa Pompilius, le deuxième roi de Rome, en 731 av. J.-C., qui a décidé d'ajouter janvier et février à la fin de l'année pour ajuster le calendrier à l'orbite terrestre réelle et au cycle lunaire. Si de nombreux mois de l'année sont nommés d'après des divinités romaines, dans ce cas également, février est une exception : son nom dérive en fait du verbe latin "februare", qui signifie purifier ou remédier à une erreur. À cette époque de l'année, en effet, des rituels de purification avaient lieu lors d'une fête appelée Februa, en l'honneur de la déesse Febris, déesse de la fièvre et de la guérison, et de Februus, dieu étrusque des enfers et des maux liés au froid. C'est encore Numa Pompilius qui, plus tard, a dédié février au dieu Februus. Contrairement aux autres mois, le nom de la divinité dérive donc de la fête rituelle, et non l'inverse.

Pourquoi le mois de février ne compte-t-il que 28 jours ? La superstition des nombres pairs

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Mais pourquoi, traditionnellement, les journées de février sont-elles seulement au nombre de 28 ? Lorsque le deuxième roi de Rome ajouta janvier et février au calendrier, ils avaient tous deux la même durée réduite. Janvier, par la suite, a acquis plus de jours, bien que les raisons ne soient pas entièrement connues. À l'époque, comme nous l'avons dit, l'année commençait avec le mois de mars, dont le premier jour représentait le Nouvel An. Ce n'est qu'en 153 av. J.-C. que cet événement a été avancé au premier janvier. Cependant, les motivations pour lesquelles février est le seul mois à être si court sont d'ordre mathématique, mais pas seulement : une grande partie des raisons sont liées à la superstition.

Ainsi, avant l'avènement de Numa Pompilius, il n'y avait que dix mois et, étant donné la nature agricole de la société romaine antique, cela importait peu : l'hiver n'était pas pris en compte. Lorsque le roi décida de changer les choses, il se heurta à un "problème" : les nombres pairs étaient considérés comme malchanceux, donc Pompilius décida de retirer un jour à tous les mois pairs, de sorte que tous auraient 29 ou 31 jours. Avec ce système, cependant, l'année est devenue de 354 jours au total, correspondant à l'année lunaire, mais il y avait un nouveau problème : 354 est un nombre pair.

À ce stade, il décida que son calendrier lunaire devrait être de 355 jours, impair. Cependant, c'est là que la mathématique intervient : inévitablement, pour obtenir une année de 355 jours, l'un des mois devait être pair. L'une des règles mathématiques, en effet, stipule que la somme d'un nombre pair à des nombres impairs donnera toujours un résultat impair. Ainsi, Numa Pompilius n'eut d'autre choix que de raccourcir février, le rendant pair avec seulement 28 jours. Pourquoi ce sort a-t-il été réservé précisément au mois de février ? Probablement, la raison est due aux rituels de purification des âmes, ce qui en faisait un mois "triste" à passer rapidement.

L'histoire du mois de février et l'avènement du calendrier grégorien

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Cependant, un nouvel obstacle est apparu : étant donné que la Terre prend environ 365 jours et six heures pour orbiter autour du Soleil, les 355 jours ne correspondaient pas aux saisons et risquaient de se désaligner. Ainsi, février a été raccourci de quatre jours supplémentaires et un nouveau mois bissextile de 27 jours, Mercedonius, a été créé entre février et mars, à ajouter au besoin, rendant l'année de 377 ou 378 jours. Cependant, les prêtres chargés de cette tâche ont parfois omis d'ajouter Mercedonius, ce qui a ajouté à la confusion. C'est le calendrier julien, dédié à Jules César et conçu en 45 av. J.-C., qui a établi l'année de 365 jours, mais aucun des dix jours supplémentaires n'a été ajouté à février, qui est resté inexorablement le mois le plus court de l'année.

Pour permettre au calendrier d'être précis, la solution consistait à ajouter un jour supplémentaire à février tous les quatre ans, mais cela a conduit à un désalignement de dix jours dans la première moitié du XVIe siècle. À ce stade, en 1582, le calendrier grégorien a été introduit, en l'honneur du pape Grégoire XIII, que nous utilisons encore aujourd'hui : cela stipule qu'aucune année séculaire ne peut être bissextile, sauf si elle est parfaitement divisible par quatre cents, pour éviter les mêmes problèmes que le calendrier julien. Et que s'est-il passé avec les dix jours supplémentaires du calendrier julien ? Ils ont été supprimés en 1582, en les sautant complètement : du 4 février, par exemple, on est passé directement au 14 et le problème a été résolu.

Et vous, connaissiez-vous l'histoire du mois de février ?