Une belle apparence peut-elle faire paraître plus "innocent" ? Voici ce qu'est l'effet de halo

Avez-vous déjà entendu parler de l'effet de halo ? Une recherche met en lumière ce curieux phénomène psychologique : voici de quoi il s'agit et s'il peut réellement faciliter la vie, même en cas d'infraction à la loi.

Qu'est-ce que l'effet de halo ?

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L'effet d'halo est ce biais psychologique qui nous amène à considérer ce que nous trouvons esthétiquement agréable comme également bon, compétent et digne de respect. Cela peut s'appliquer aux objets, aux produits, aux marques et surtout aux personnes : quand nous pensons que les individus avec un bel aspect sont favorisés dans la vie, dans certains cas, cela pourrait être vrai. Selon certaines recherches en psychologie, il est apparu que les personnes attrayantes pourraient même recevoir des peines plus légères pour leurs délits, grâce précisément à l'effet d'halo.

Il s'agit d'un préjugé cognitif, c'est-à-dire une erreur de pensée qui se produit lorsque nous traitons les informations externes en nous laissant influencer par notre interprétation personnelle et la décision qui en découle : les préjugés cognitifs se forment souvent lorsque notre cerveau cherche à simplifier le traitement continu des informations que nous recevons, entraînant des pensées et des jugements qui peuvent être déformés sans que nous nous en rendions compte.

Avec l'effet de halo, l'impression que nous avons d'une personne dont nous ne connaissons qu'un aspect de la personnalité, comme la sympathie par exemple, peut influencer notre jugement global, nous amenant à croire qu'elle est aussi intelligente, brillante ou altruiste. De la même manière, lorsque nous voyons une personne esthétiquement attrayante, le "stéréotype de l'attrait physique" est activé, selon lequel quelqu'un qui est beau aura certainement également un bon caractère ou un grand succès dans le travail et dans la vie, selon notre esprit.

En effet, un seul trait que nous percevons comme positif nous amène à déformer également les autres aspects de la personnalité de quelqu'un : c'est précisément cet halo invisible projeté par notre interprétation "en confiance" qui met en lumière les aspects d'une personne que nous ignorons réellement.

Le rôle présumé de l'effet de halo dans les procès judiciaires

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Le terme "effet de halo" a été inventé par le psychologue Edward Thorndike en 1920, lorsqu'il a écrit un article intitulé "L'erreur constante dans les évaluations psychologiques", dans lequel il a rapporté son expérience d'évaluation des opinions des officiers commandants de l'armée sur leurs soldats et comment celles-ci avaient été influencées. Des études au fil du temps ont montré que les personnes attrayantes sont en effet considérées comme plus intelligentes et plus aimables, mais aussi capables de manipuler les autres.

Et que dire de l'effet de halo entre dans la salle d'audience ? Les jurés sont des êtres humains et, en tant que tels, sujets à des biais cognitifs : des recherches menées sur des cas réels ont montré que l'apparence des accusés coïncide souvent avec une peine plus clémente ou plus sévère en fonction de leur apparence extérieure et de la perception qu'ils étaient potentiellement dangereux. Bien sûr, de nombreux facteurs peuvent influencer la décision d'un jury au-delà de l'effet de halo, et on ne peut pas se limiter à cela :  pour comprendre son rôle, les expériences sociales sont toutefois un outil utile.

Dans ces contextes, les participants impliqués endossent le rôle fictif de jurés et les résultats semblent confirmer – bien que pas systématiquement – la tendance à juger moins sévèrement les personnes attrayantes. Mais il y a un hic : ces expériences portent généralement sur un seul type de délit et sont basées sur des photographies de deux personnes à l'attrait esthétique opposé, ce qui est très éloigné du contexte réel d'un procès, où l'on voit l'accusé parler, bouger et gesticuler

Cependant, une nouvelle étude a cherché à surmonter ces limites en élargissant la gamme de délits et en montrant des vidéos des accusés plutôt que des images statiques. De plus, soixante accusés ont été observés, impliquant une variété de types physiques.

L'effet de halo selon une nouvelle étude

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"Les premières impressions faciales influencent les jurés aussi bien dans les expériences en laboratoire que dans les véritables salles d'audience", lit-on dans l'étude. "Souvent, les accusés les plus attrayants sont perçus comme moins coupables et reçoivent des peines plus clémentes. Cependant, le type d'acte, ainsi que la validité écologique des stimuli présentés, peuvent déterminer la nature de ce biais."
Les chercheurs ont présenté trois types différents d'actes et ont varié l'attrait physique des faux hommes accusés. En observant des vidéos de cinq secondes, sans son et accompagnés d'une description du crime, sur soixante procès, un groupe de participants a évalué l'apparence physique de chacun des accusés sur une échelle de 0 à 9. D'autres membres de l'expérience ont plutôt jugé la perception de culpabilité éprouvée, toujours de 0 à 9, en regardant les mêmes vidéos.

L'équipe a ensuite évalué les résultats, parvenant à une conclusion qui diffère des travaux précédents. "En utilisant le test de signification de l'hypothèse nulle, nous n'avons trouvé aucune preuve que l'attrait ou le type de crime influençaient la perception de la culpabilité. D'un point de vue bayésien, nos résultats montrent que les accusés les plus séduisants sont moins coupables d'un crime et plus coupables d'un autre, mais aucun de ces effets n'est très certain. En comparant les extrêmes de l'attractivité, nous avons de nouveau trouvé des preuves non concluantes d'éventuels effets de l'attractivité."

Les chercheurs sont conscients que le contexte réel en salle d'audience présente de nombreuses différences par rapport à celui de l'expérience, qui ne peut pas envisager tous les facteurs prévus lors d'une audience et qui ne peut en aucun cas être généralisé ou étendu à chaque situation juridique, mais ils concluent que la gravité du délit pourrait avoir un impact plus important sur l'évaluation de la culpabilité que le simple aspect physique d'un accusé, qui perdrait de son importance face à des délits graves.

Et on peut espérer que ce soit effectivement le cas, même si la question est encore ouverte et incroyablement complexe, compte tenu de la nature complexe de l'esprit humain. La prise de conscience du pouvoir de l'effet de halo est en tout cas un excellent point de départ pour multiplier les points de vue, réfléchir à nos jugements et ne pas se laisser influencer par nos premières impressions sur quelqu'un.

Dans quelle mesure la capacité critique des personnes, y compris des jurés, est-elle réellement influencée par l'effet de halo, selon vous ?