Elle a l'air d'une petite chatte adorable mais quand vous saurez à quelle race elle appartient, vous changerez d'avis

Connaissez-vous le redoutable chat à pieds noirs ? Un chat nommé Gaia vient de trouver un nouveau foyer, mais ne vous fiez pas à son apparence câline : ces minous sont considérés comme les plus féroces du monde.

Les chats à pieds noirs, de féroces prédateurs

Utah's Hogle Zoo/Facebook

Tous ne connaissent pas les chats à pieds noirs et, en voyant un, pourraient être submergés par des sentiments de tendresse et tentés de les prendre dans leurs bras pour les câliner. Bien que leur apparence soit clairement adorable, ces animaux ont une réputation précise : ils sont considérés comme "destructeurs" et extrêmement féroces. Le Felis nigripes est le félin le plus minuscule du continent africain, en plus d'être parmi les chats les plus petits de la nature. Le pelage est très doux et dense, dans des tons de brun et de beige et couvert de taches. Pour s'adapter à leur habitat, les chats à pieds noirs ont développé un crâne assez large, sur lequel se dressent deux grandes oreilles arrondies, qui leur permettent d'affiner leur ouïe à la recherche de proies ou de prédateurs. La couleur noire des "pieds", c'est-à-dire des coussinets, les protège de la chaleur du sable désertique dans lequel ils se déplacent souvent.

Cette espèce est limitée à seulement trois pays d'Afrique australe, comprenant la Namibie, l'Afrique du Sud et le Botswana. Ils fréquentent principalement les plaines sablonneuses ou herbeuses, mais évitent les zones rocheuses et riches en buissons, probablement pour échapper à d'autres carnivores. En observant leurs comportements, les experts ont compris la nature tenace de ces petits félins, experts et redoutables prédateurs même d'animaux de taille supérieure à la leur. Extrêmement agiles, ils ont la capacité de faire des sauts de 1,5 mètre de hauteur et deux en longueur et peuvent prévaloir sur des mammifères beaucoup plus imposants.

Gaia, la petite chatte à pieds noirs, a trouvé un nouveau foyer

Utah's Hogle Zoo/Facebook

Parmi ces petits guerriers se trouve Gaia, qui a entrepris un voyage depuis Glen Rose, au Texas, jusqu'en Utah, aux États-Unis, trouvant un nouveau foyer à l'Hogle Zoo. En la regardant, personne ne pourrait imaginer sa nature féroce, typique de son espèce, surtout compte tenu de son poids : un peu plus d'un kilogramme. Le zoo a placé Gaia en quarantaine pour un examen médical approfondi avant de la présenter au public. Bob Cisneros, directeur associé des soins aux animaux au zoo de Hogle, la décrit comme une guerrière puissante et une chatte assez exubérante. Comme la plupart de ses congénères, Gaia explore son nouvel habitat pendant la nuit, quand personne ne peut l'observer.

En effet, les chats à pieds noirs sont plutôt solitaires et nocturnes, et retournent dans leur tanière une demi-heure avant l'aube. "Quand nous arrivons tous le matin, elle est retranchée dans sa petite grotte", a raconté Cisneros. Son régime alimentaire est strict et cette espèce peut manger jusqu'à trois mille rongeurs par an lorsqu'elle se trouve dans son environnement naturel. La jeune Gaia, âgée de neuf mois, s'habitue donc à sa nouvelle maison, après avoir passé les huit premiers mois de sa vie au Fossil Rim Wildlife Center au Texas, avec trois autres chatons de sa portée.

Gaia rencontrera Ryder, l'autre chat à pieds noirs du zoo

Utah's Hogle Zoo/Facebook

Bien que son apparence soit absolument adorable et minuscule, cette petite chatte n'est pas aussi docile qu'elle pourrait le paraître, loin de là. Après la période de quarantaine à laquelle tous les animaux du zoo sont soumis à leur arrivée, Gaia a été présentée au public à la fin de décembre 2023 : "Voici notre nouvelle résidente, Gaia, la chatte à pieds noirs ! À seulement 8 mois, elle est petite mais grande par sa personnalité audacieuse", peut-on lire sur la page Facebook du zoo. "Gaia nous a été recommandée par l'élevage du Consortium des chats à pieds noirs. Son arrivée marque une étape importante dans la conservation de son espèce : avec seulement 29 chats à pieds noirs dans le Consortium, un élevage réussi pourrait contribuer de manière significative au programme. La présentation de Gaia à Ryder, le chat à pieds noirs mâle, est prévue, mais nous laisserons ces deux amis félins faire connaissance lorsque Gaia aura atteint la maturité."

Le personnel invite les visiteurs à ne pas faire trop de bruit autour de l'enclos de Gaia, qui s'acclimate encore à son nouveau foyer dans le bâtiment des petits animaux. Dans leur habitat, ils sont également appelés "tigres des fourmilières" par les populations autochtones et peuvent capturer entre huit et quatorze proies chaque nuit. Ryder, le chat à pieds noirs âgé de trois ans qui lui sera présenté une fois que Gaia sera mature, n'est pas tout à fait un inconnu : "Gaia a un lien de parenté très éloigné avec lui, donc ils forment une paire parfaite", a expliqué Cisneros. L'union entre les deux pourrait donner lieu à une population plus importante et contribuer à la préservation de cette espèce. Le fait que les chats à pieds noirs soient des animaux nocturnes et très timides rend difficile de connaître leur nombre réel dans la nature et leur présence effective parmi la faune sauvage, même si l'on estime qu'il y en a un peu moins de 10 000 dans les pays d'Afrique australe.

Connaissiez-vous cette adorable mais féroce petite espèce de félin ?