La neige artificielle : comment est-elle produite et surtout à quel "prix" ?

Il est désormais courant que les stations de ski, en l'absence de neige naturelle, aient recours à la neige artificielle. On en entend souvent parler, par exemple dans les journaux télévisés qui évoquent aussi le réchauffement climatique, mais rares sont ceux qui se penchent sur la question. En somme, qu'est-ce que la neige artificielle et comment est-elle produite ? Est-elle durable ? Découvrons-le ensemble !

Qu'est-ce que la neige artificielle ?

Roy Egloff/Wikimedia Commons - CC BY-SA 4.0 DEED

Démythifions tout d'abord une idée fausse : la neige artificielle est ainsi appelée en raison de sa production et de la structure particulière des molécules d'eau. Cependant, il s'agit simplement d'eau. En effet, la neige artificielle est un type particulier de neige produit en cas d'hivers chauds, de manque de neige ou d'autres nécessités. Elle est produite en utilisant uniquement de l'eau, en plus de l'énergie des machines, et avec différentes méthodes. D'une part, la neige artificielle est souvent le seul moyen de sauver l'économie des stations touristiques, car elle leur permet de lancer des saisons de ski même lorsque la montagne est peu enneigée. D'autre part, la neige artificielle est l'un des symboles du changement climatique : une production humaine pour pallier à une absence naturelle. Pour le meilleur et pour le pire.
 

Comment la neige artificielle est-elle produite ?

MattiPaavola/Wikimedia Commons - CC0 3.0 DEED

Bien que la neige artificielle soit composée uniquement d'eau, la manière dont elle est produite peut varier. Tout d'abord, l'eau est prélevée dans des cours d'eau ou des aqueducs, ce qui réduit la disponibilité, mais contribue à recharger la nappe phréatique sous-jacente. En ce qui concerne la production, il existe actuellement deux systèmes différents :

• À basse pression : l'eau est pulvérisée par des buses et propulsée par un ventilateur, ce qui permet la formation de glace uniquement si les températures extérieures le permettent. Elles doivent être proches d'au moins 0 °C.
• À haute pression : l'eau est pulvérisée par des compresseurs, puis propulsée par un canon. À la sortie des buses, l'eau a tendance à se dilater et à réduire sa température. Il s'agit d'un système qui consomme beaucoup plus d'énergie mais qui est également plus fiable à des températures plus élevées.

Si les canons à neige artificielle sont situés à proximité d'installations hydroélectriques, la production se fait en utilisant de l'énergie provenant de sources renouvelables. Cependant, ce n'est pas toujours le cas, et beaucoup se demandent si la neige artificielle est durable.

Neige artificielle et durabilité : les problèmes pour l'écosystème

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Comme nous l'avons mentionné, la neige artificielle est composée exclusivement d'eau et ne contient aucun additif. Cependant, par rapport à la neige naturelle, la neige artificielle est plus dense et n'a pas la structure hexagonale traditionnelle des flocons. Malgré ces différences, il existe des préoccupations concernant la durabilité de la neige artificielle :

• Consommation de ressources, car la neige artificielle nécessite des quantités considérables d'eau et d'électricité ;
• Impact sonore sur la faune nocturne dû aux canons à neige ;
• Risque accru d'érosion en raison de la fonte de la neige artificielle ;
• Risque accru pour les plantes, car la neige artificielle est moins perméable à l'oxygène.

En somme, la neige artificielle représente une opportunité pour les stations de ski, les économies locales et les vacanciers d'hiver. Cependant, en tant que produit de processus artificiels, elle a des répercussions sur l'environnement et l'écosystème, ainsi que sur la vie de chacun.