Des preuves de vie sur Mars ont peut-être été recueillies : l'enthousiasme des scientifiques

L'un des plus grands mystères pour les astronomes pourrait enfin connaître un tournant. Après de nombreuses années d'attente, il pourrait être possible de répondre à la question suivante : la vie a-t-elle existé sur Mars ? Nous nous rapprochons peut-être un peu plus de la réponse.

Confirmation de l'existence d'un ancien lac sous un cratère martien

Science Advances

Le rover Perseverance de la NASA se trouve sur Mars, suite à son lancement le 30 juillet 2020, avec un atterrissage le 18 février 2021. Fabriqué par le Jet Propulsion Laboratory et de la taille d'une voiture, il a une mission très importante à accomplir : "Rechercher des signes de vie ancienne et collecter des échantillons de roches et de régolithe (roche et sol fragmenté) pour un possible retour sur Terre", comme indiqué sur le site de l'agence spatiale. En particulier, Percy, comme il est surnommé, observe le cratère Jezero de la planète rouge et, à ce stade de son enquête, devrait déjà avoir une réponse à fournir aux scientifiques : la vie existe-t-elle sur Mars ou non ?

Jusqu'à présent, le robot a confirmé que le cratère contenait autrefois d'énormes quantités d'eau. Les images capturées par le radar le montrent en train de rechercher des signes de vie microbienne sous forme fossile sous la surface. Les scientifiques avaient émis l'hypothèse que Jezero abritait autrefois un système delta, en observant sa surface : à en juger par son apparence, la présence d'un lit de lac désormais asséché, connecté à une rivière disparue, était très probable. Juste pour découvrir si c'était vraiment le cas, Perseverance a atterri directement sur le cratère et pourrait déjà avoir recueilli des preuves de vie extraterrestre. Une perspective passionnante pour les chercheurs qui peuvent maintenant examiner la couche poussiéreuse située sous le cratère.

Des roches plus jeunes dans le cratère martien, transportées par l'eau ?

Science Advances

Le premier auteur de l'étude, David Paige, scientifique planétaire à l'Université de Californie à Los Angeles, a déclaré : "Depuis l'orbite, nous pouvons voir une série de dépôts différents, mais nous ne pouvons pas affirmer avec certitude si ce que nous voyons est leur état d'origine, ou si nous assistons à la conclusion d'une longue histoire géologique. Pour raconter comment ces formations se sont créées, nous devons voir sous la surface."
Le rover Perseverance est équipé de sept instruments puissants, dont le géoradar RIMFAX, capable de détecter l'eau, la glace et la saumure jusqu'à une profondeur de plus de dix mètres. De plus, il peut cartographier le sous-sol, entre les couches de roches et de sol, jusqu'à vingt mètres.

Pendant une grande partie de l'année 2023, le robot a exploré le bord ouest de Jezero, qui a quatre milliards d'années, scrutant sous la surface, confirmant l'hypothèse des scientifiques sur la présence ancienne d'un lac. Sous ce qui semble avoir été un delta, l'équipe a identifié des preuves indiquant que Jezero, formé à la suite de l'impact d'un astéroïde, a hébergé des roches et des débris moins anciens à l'intérieur, qui auraient pu être transportés dans le cratère par l'eau, une hypothèse plus probable que l'activité volcanique.

L'analyse d'un échantillon permettra de déterminer si les "Martiens" ont existé

NASA/JPL-Caltech/Wikimedia commons - Public Domain

Probablement, le lac, similaire à ceux présents sur Terre, occupait une superficie d'environ sept kilomètres, mais cette estimation n'a pas encore été confirmée. Au fil du temps, le plan d'eau a subi diverses modifications, s'élargissant et se retirant. Lorsqu'il a disparu, il a laissé l'empreinte reconnaissable du delta, mais les scientifiques sont optimistes quant à la possibilité que certaines formes de vie microbienne aient pu se développer à cette époque. Perseverance a déjà atteint un échantillonnage du site à hauteur de 60 % et une partie des roches et de la poussière collectées semblent contenir des composés organiques. Cependant, il faudra attendre que ces échantillons soient analysés sur Terre avant de confirmer la présence effective de traces biologiques.

"Cette séquence d'événements renforce l'idée que le cratère Jezero a enregistré une riche histoire géologique guidée par des changements à grande échelle dans l'environnement martien. Pour une compréhension plus complète de ces événements, il pourrait être nécessaire d'attendre le retour et l'analyse des échantillons de Perseverance", indique l'étude. Ainsi, il ne reste plus qu'à attendre que les données collectées par Percy soient analysées pour découvrir enfin si les Martiens ont réellement existé.