Aujourd'hui encore, l'origine des taches brunes sur une statue grecque du Parthénon reste inconnue

Les mystères de l'histoire ne se limitent pas à la reconstitution des événements et des circonstances, mais aussi à l'apparence des vestiges, comme cette statue grecque antique présentant des taches brunes dont la nature reste incertaine. De quoi s'agit-il ?

La tête du centaure grec présente de mystérieuses taches brunes

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Une statue provenant du temple antique du Parthénon présente des taches brunes que les archéologues ne parviennent pas à identifier depuis plus de deux siècles. Elle faisait partie du temple situé sur l'Acropole d'Athènes, en Grèce, érigé en l'honneur de la déesse Athéna au Ve siècle avant J.-C. Sa construction a commencé en 447 av. J.-C., et les sculptures à l'intérieur sont considérées comme parmi les exemples les plus excellents et prestigieux de l'art grec ancien. Mais ce qui intrigue les archéologues, ce sont justement ces mystérieuses taches, que de nombreuses analyses scientifiques n'ont pas réussi à comprendre au cours des deux cents dernières années.

Cette fine couche de pellicule a été observée pour la première fois en 1830, au British Museum de Londres. À l'époque, les experts ont tenté de découvrir si les chromatismes mystérieux étaient dus à d'anciennes peintures, mais l'hypothèse la plus crédible était une réaction chimique entre l'air et le marbre de la sculpture, ou encore la présence de particules de fer à la surface du matériau entrées en contact avec l'air, conférant à la statue ces nuances brunes. Cependant, il s'agissait de conclusions incertaines et non confirmées.

Maintenant, une nouvelle recherche s'est penchée sur cette énigme, mais le doute persiste : même les enquêtes les plus récentes n'ont pas réussi à "résoudre le cas". La tête de la statue examinée se trouve au Musée national de Copenhague, au Danemark, et faisait partie d'une sculpture représentant un centaure, dans une scène de guerre entre les Lapithes et, précisément, les centaures, des figures mythologiques mi-hommes mi-chevaux.

La nouvelle analyse des taches brunes sur la statue grecque

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Kaare Lund Rasmussen, expert en analyses chimiques de vestiges historiques et archéologiques, et professeur au Département de physique, chimie et pharmacie de l'Université du Sud du Danemark, a déclaré : "Il y a eu de nombreuses tentatives pour expliquer cette pellicule brune particulière. En 1851, le chimiste allemand Justus von Liebig a réalisé la première véritable étude scientifique et a établi que la pellicule brune contenait des oxalates. Cela a été confirmé par des analyses ultérieures, mais l'origine des oxalates est restée un mystère."
Rasmussen a repris la question avec ses collègues de la même université, Frank Kjeldsen et Vladimir Gorshkov, l'ancienne directrice de la Collection d'Antiquités du Musée National, Bodil Bundgaard Rasmussen, Ilaria Bonaduce de l'Université de Pise en Italie, et Thomas Delbey de l'Université de Cranfield, en Angleterre.

L'équipe a réalisé une nouvelle analyse de la sculpture dans le but de vérifier si la pellicule brune pouvait être due à la formation d'organismes biologiques tels que des bactéries, des lichens, des champignons ou des algues. "Cette théorie avait été suggérée précédemment, mais aucun organisme spécifique n'avait été identifié. Il en va de même pour la théorie selon laquelle il pourrait s'agir de restes de peinture appliquée, peut-être pour protéger ou teinter la surface du marbre", a expliqué Kaare Lund Rasmussen. Pour mener la recherche, les auteurs ont obtenu l'autorisation de prélever cinq échantillons de matériau à l'arrière de la statue, qu'ils ont ensuite soumis à diverses analyses en laboratoire.

Les résultats de la nouvelle enquête sur les taches brunes de la sculpture

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Cependant, aucune trace de matériau biologique n'a été trouvée dans les taches brunes, mais plutôt les empreintes digitales des chercheurs eux-mêmes et peut-être des résidus d'un œuf d'oiseau qui aurait éclaté sur la statue à une époque lointaine. "Cela ne prouve pas qu'une substance biologique n'a jamais existé, mais cela réduit significativement la probabilité", a déclaré Kaare Lund Rasmussen. Cette nouvelle enquête rend également moins probable que le marbre ait été peint et que, par conséquent, les couches brunes soient dues à des résidus de peinture, que les chercheurs n'ont pas trouvés. À l'époque, en effet, des peintures à base d'os, d'œufs et de lait étaient utilisées, et aucun de ces éléments n'a été découvert sur le marbre.

Quoi qu'il en soit, la pellicule est composée de deux couches distinctes, chacune d'environ cinquante micromètres d'épaisseur, mais le fait qu'elles soient séparées exclut également la possibilité que les taches soient dues aux particules de fer émergeant en surface et à la réaction au contact de l'air. Les deux couches ont des compositions chimiques différentes et donc "cela pourrait laisser penser que quelqu'un a appliqué un vernis ou un traitement de conservation, mais comme nous n'avons trouvé aucune trace de telles substances, la couleur brune reste un mystère".

Les chercheurs estiment également qu'il est peu probable que l'hypothèse de la pollution atmosphérique soit la cause, car la sculpture a été conservée en intérieur avant l'avènement de l'industrialisation. Ainsi, la présence des taches brunes sur la tête du centaure semble destinée à rester un mystère.