Découverte de nouvelles planètes : elles ont des températures potentiellement propices à la vie

Les astronomes continuent de découvrir de nouvelles planètes, se rapprochant de plus en plus de celles qui pourraient être habitables et habitées. Voici ce qu'il y a de nouveau à ce sujet.

La sonde TESS découvre 85 nouvelles planètes potentiellement habitables

Pixabay

Nous savons que dans l'Univers, il y a une multitude de planètes que nous n'avons pas encore eu la chance de découvrir. Depuis son lancement en 2018, la sonde TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) en a découvert près de 4 000, dont une exoplanète de taille similaire à la Terre, non loin de nous mais beaucoup plus jeune. Grâce à cette sonde, des étudiants de l'Université de Warwick, au Royaume-Uni, ont identifié 85 planètes potentielles qui pourraient être capables d'abriter la vie.

L'objectif des scientifiques était d'examiner les données collectées par la NASA pour repérer des planètes de la même taille que Saturne, Jupiter et Neptune, en puisant dans un échantillon de 1,4 million d'étoiles. Parmi ces 85 exoplanètes, qui se trouvent donc en orbite autour d'étoiles autres que le Soleil, soixante se sont avérées totalement inédites et présentent des caractéristiques encourageantes : leurs températures sont similaires à celles de notre système solaire. En d'autres termes, cela signifie que leur climat pourrait fournir les conditions nécessaires pour soutenir des formes de vie.

De nouvelles exoplanètes ont des températures fraîches et vivables

Pixabay

Les données collectées par TESS et examinées par les étudiants scientifiques ont donc révélé quelques surprises : par rapport aux exoplanètes précédemment découvertes par la sonde, ces "nouvelles connaissances" ont une température beaucoup plus fraîche et habitable, étant situées à une distance de leur étoile mère qui pourrait permettre le développement de la vie. Mais à quelle distance se trouvent ces mondes potentiellement habités de nous ? Ils se trouvent à une distance comprise entre environ 112 trillions et 24 quintillions de kilomètres de notre planète.

La chercheuse Faith Hawthorn a dirigé l'étude internationale et, avec ses collègues, a réussi à détecter des transits, c'est-à-dire des diminutions temporaires de la luminosité des étoiles dues au passage d'objets célestes devant leur masse. De cette manière, il est possible de découvrir la présence d'exoplanètes et même d'estimer leur taille. "Le satellite spatial prend la luminosité de ces étoiles et observe comment les planètes qui passent devant elles provoquent une diminution de la luminosité", a expliqué Hawthorn. "Nous pouvons rechercher ce phénomène et trouver les planètes de cette manière. J'espère qu'à partir de mes recherches, nous serons non seulement en mesure de connaître tous les types de planètes qui existent réellement dans la Voie lactée, mais que nous pourrons aussi apprendre quelque chose sur la façon dont notre système solaire s'est formé, car la Terre elle-même est si spéciale."

Selon la chercheuse, l'objectif le plus enthousiasmant serait, un jour, de permettre à l'humanité d'atteindre l'une de ces exoplanètes pour "une petite excursion".

La période orbitale des nouvelles planètes est similaire à celle du système solaire

NASA/Wikimedia commons - Public Domain

Généralement, pour détecter la présence d'une exoplanète avec le télescope spatial TESS, on observe au moins trois transits pour évaluer le temps que ces mondes extraterrestres mettent à orbiter autour de leur étoile mère. Dans le cas présent, seules les exoplanètes qui n'ont effectué que deux transits et qui ont donc mis plus de temps que les autres à compléter une orbite ont été observées. Pourquoi ? Cela permet de découvrir celles qui se trouvent à une certaine distance de leur étoile et qui ont donc une température plus fraîche et potentiellement habitable. Les 85 nouvelles exoplanètes complètent une orbite en un temps estimé entre vingt et sept cents jours, tandis que les mondes précédents surveillés par le télescope étaient nettement plus proches de leur étoile mère, avec une orbite de seulement quelques jours. Le deuxième auteur de l'étude, Sam Gill, a expliqué que "la détection d'exoplanètes à partir de deux transits seulement est un moyen astucieux de trouver des exoplanètes avec des périodes plus longues dans les études de transit".

Ces données préliminaires servent de base pour confirmer, à une étape ultérieure, ces nouvelles exoplanètes, mais des observations supplémentaires seront nécessaires. "Les recherches sur ces exoplanètes peuvent être poursuivies afin d'en savoir plus sur leurs périodes orbitales exactes, sur l'existence ou non de lunes et sur leur composition exacte", a déclaré Hawthorn. Daniel Bayliss, parmi les autres auteurs de l'étude, a déclaré que "c'est très excitant de trouver ces planètes et de savoir que beaucoup d'entre elles pourraient être dans la bonne zone de température pour abriter la vie".

Il ne reste plus qu'à attendre d'autres développements qui pourraient nous conduire vers des mondes habitables exactement comme le nôtre ou où la vie est déjà en cours.