Le secret des caméléons : ils ne changent pas de couleur pour se camoufler

Les caméléons sont connus pour changer de couleur afin de se fondre dans l'environnement et d'échapper aux prédateurs. C'est vrai ? Pas tout à fait. Il est vrai que les caméléons ont cette capacité, et qu'elle est si particulière qu'elle attire notre attention, mais le camouflage n'a rien à voir là-dedans. De quoi dépend-il alors ? Pourquoi les caméléons changent-ils de couleur ? Découvrons-le ensemble !

Pourquoi les caméléons changent-ils de couleur ?

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Les caméléons sont des reptiles terrestres très particuliers, avec leurs yeux mobiles et indépendants, leur démarche oscillante et leurs pattes préhensiles. Si ces caractéristiques ne sont pas déjà assez singulières, les caméléons ont également la capacité de changer de couleur. À la base de ce comportement, cependant, il n'y a pas seulement la volonté de se camoufler dans l'environnement comme on l'a toujours pensé. Il s'agit plutôt d'un phénomène lié autant à l'humeur du caméléon qu'à quatre autres stimuli clés : la température ambiante, la lumière du soleil, l'état physiologique et la présence d'autres animaux dans la zone environnante. Répondre à la question de pourquoi les caméléons changent de couleur signifie donc se référer à ces différents stimuli. Mais comment se produisent ces variations ?

Comment les caméléons changent-ils de couleur ?

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Comme mentionné dans le paragraphe précédent, les caméléons changent de couleur non seulement pour se camoufler dans leur environnement, mais aussi pour exprimer un état émotionnel. Par exemple, chez un caméléon détendu, une réaction chimique se produit, permettant aux cristaux de guanine dans la couche sous-cutanée de refléter une lumière bleue intense. Celle-ci, combinée à la pigmentation jaune du caméléon, produit le vert auquel nous sommes habitués. C'est différent dans les moments d'excitation ou de peur, qui entraînent l'éloignement des cristaux de guanine et génèrent des reflets tendant vers l'orange.

Il s'agit d'une diversité chromatique due à la présence de chromatophores, des cellules en forme d'étoile présentes dans la couche sous-cutanée des caméléons. Les chromatophores réfléchissent la lumière ambiante qui est ensuite absorbée par les pigments chimiques réellement produits par l'animal. Il existe différents types de chromatophores, qui peuvent varier en fonction de l'espèce en termes de type, de densité et de disposition. Par conséquent, chaque caméléon peut présenter des nuances chromatiques différentes.

Tous les caméléons changent-ils de couleur ?

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Ce qui nous amène à la question du titre. Comme pour la question du camouflage, la réponse risque d'être décevante. Non, tous les caméléons ne changent pas de couleur, et tous les caméléons ne changent pas de couleur en fonction de leur humeur. En général, environ 70% des espèces de caméléons sont capables de changer de couleur, à l'exception des plus petites vivant dans des environnements peu ensoleillés, tels que les forêts tropicales.

Qu'il soit présent ou non, cela n'enlève rien au fait que la capacité des caméléons à changer de couleur n'est que la dernière d'une série de caractéristiques spécifiques. Il s'agit en effet d'un reptile aux yeux indépendants, aux pattes et à la queue préhensiles, à la longue langue et à la démarche d'une feuille dans le vent. Et qui, selon l'espèce et l'humeur, peut aussi changer de couleur.