Notre cerveau peut-il apprendre de nouvelles informations pendant le sommeil ? Les réponses de la science

Ce serait formidable de pouvoir s'endormir et se réveiller en ayant appris quelque chose de nouveau, mais est-ce possible ? La science s'interroge depuis longtemps sur la capacité d'apprendre pendant le sommeil et est parvenue à une conclusion.

Le sommeil est essentiel au développement de la mémoire et des souvenirs à long terme

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Nous avons tous pensé, au moins une fois, à porter des écouteurs pour écouter un enregistrement pendant la nuit et à avoir appris ce qui était dit le lendemain matin. Bien que ce serait fantastique d'éviter d'étudier et de laisser notre cerveau travailler tout seul pendant que nous dormons, cela n'est pas possible. Cependant, en réponse à la question de savoir si notre esprit peut continuer à assimiler de nouvelles informations pendant la nuit, la science n'a pas donné une réponse négative : disons que cela dépend de la complexité des connaissances et de ce que nous voudrions apprendre pendant que nous dormons.

Les chercheurs ont approfondi ce sujet, découvrant qu'un cerveau endormi reste tout de même actif, et par conséquent, certaines formes d'hypnopédie, c'est-à-dire l'apprentissage pendant le sommeil, pourraient être possibles. Ceci est connu depuis 1914, lorsque une étude de la psychologue allemande Rosa Heine a mis en lumière les avantages que la mémoire et l'apprentissage peuvent tirer du sommeil. Heine a réalisé que l'incorporation de nouvelles informations le soir se traduisait par un meilleur souvenir de la notion le lendemain matin. Cette capacité était en revanche réduite si les informations étaient acquises pendant la journée. Depuis lors, les études à ce sujet se sont multipliées, aboutissant à la conclusion que dormir est indispensable pour développer des souvenirs à long terme de ce que nous avons vécu et appris en une journée donnée.

Apprendre des informations en dormant n'est pas impossible

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Grâce aux nombreuses études menées depuis lors, nous savons aujourd'hui que le sommeil est essentiel pour former des souvenirs à long terme de ce que nous avons vécu au cours de la journée. Lorsque le cerveau dort, il retravaille les expériences vécues pendant la journée et les déplace de l'hippocampe, où elles se sont développées, vers d'autres régions cérébrales. Mais que se passe-t-il avec ces souvenirs pendant le sommeil ? Dans les années 1930, l'utilisation fréquente du Psycho-phone était courante, un dispositif qui envoyait des messages positifs et motivants aux personnes endormies, de sorte qu'elles se réveillent pleines d'énergie et de sentiments encourageants. Ce mécanisme, approuvé par la recherche, supposait que les individus stockaient les messages dans leur inconscient, mais dans les années 1950, cela a été contredit par l'avènement de l'électroencéphalogramme, capable de détecter les ondes cérébrales pendant le sommeil.

À ce stade, les scientifiques ont découvert que tout apprentissage via ces dispositifs nocturnes était dû uniquement au fait que leur bruit réveillait de temps en temps les sujets endormis. Ainsi, la théorie selon laquelle on pouvait apprendre quelque chose pendant le sommeil a été temporairement mise de côté. Au cours des décennies suivantes, cependant, de nouvelles études se sont à nouveau penchées sur cette possibilité, avec des résultats positifs : en fin de compte, le cerveau peut assimiler de nouvelles notions et même produire de nouveaux souvenirs pendant le sommeil. Mais il y a un hic : ces souvenirs ne sont pas explicites, mais inconscients, donc très élémentaires et bien loin des formes d'apprentissage que nous souhaiterions possibles sans aucun effort. Pour les neuroscientifiques, il s'agit d'un résultat passionnant car l'apprentissage nocturne n'est pas classifiable comme impossible.

Notre cerveau peut-il apprendre de nouveaux mots pendant notre sommeil ?

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La possibilité d'éliminer les habitudes négatives pendant le sommeil n'est pas à exclure. Dans une étude israélienne de 2012, les chercheurs ont démontré que les personnes peuvent apprendre l'association entre les sons et les odeurs pendant leur sommeil. En reproduisant un son spécifique pendant que les participants dormaient, l'équipe a diffusé une odeur de poisson avarié dans l'environnement. Après s'être réveillés, en entendant le même son, les participants retenaient leur souffle en imaginant qu'ils percevraient bientôt la même odeur. Dans une autre étude de 2014, des personnes endormies ont été exposées à l'odeur de cigarette mélangée à celle de poisson et d'œufs avariés. L'association implicite de ces odeurs a fait en sorte que, par la suite, les participants fument beaucoup moins de cigarettes.

En 2018, une autre recherche anglaise a découvert que les capacités d'apprentissage nocturne peuvent également inclure l'assimilation des mots. Le sommeil renforce la mémoire par un processus de réactivation ciblée, et lors de l'expérience, on a demandé aux participants d'apprendre une série de mots associés à des images, chaque paire étant liée à un son spécifique. Pendant la phase REM, les personnes ont écouté les sons correspondants, et le lendemain, elles pouvaient se rappeler facilement les paires associées à ces bruits spécifiques. Ainsi, si la phase de sommeil aide à mémoriser les informations et les souvenirs, l'état de veille est fondamental pour la phase d'apprentissage, bien qu'une recherche suisse ait démontré que pendant les phases actives à ondes lentes du cerveau endormi, il est possible de stocker de nouveaux mots. Après avoir écouté des termes inventés et leur traduction en allemand pendant leur sommeil, les volontaires pouvaient reconnaître si ces mots correspondaient à des objets de grande taille ou non.

En résumé, notre cerveau demeure un grand mystère, surtout pendant le sommeil, mais une fenêtre de notre esprit reste sans aucun doute ouverte lorsque nous dormons.