Qui a décidé des couleurs des feux de signalisation ?

Il y a certains aspects de notre vie quotidienne que nous tenons pour acquis, sans trop y penser. L'un d'eux est le traditionnel feu de signalisation routier, devenu maintenant partie intégrante de nos journées. Alors, pourquoi le feu de signalisation a-t-il les trois couleurs vert, jaune et rouge ? Et surtout : qui a décidé des couleurs des feux de signalisation ? Découvrons-le ensemble !
 

L'invention du feu de signalisation

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Comme d'autres inventions encore utilisées aujourd'hui, le premier feu de circulation est venu de Londres, véritable centre du monde au XIXe siècle. C'est l'ingénieur John Peak Knight qui l'a inventé, en s'inspirant de ceux utilisés sur les chemins de fer. Bien qu'il soit très différent des feux contemporains, il présentait déjà l'une des caractéristiques les plus connues aujourd'hui : le premier feu de signalisation avait en effet une lanterne à gaz qui alternait une lumière rouge et une lumière verte.

On pourrait dire que c'est John Peak Knight qui a décidé des couleurs des feux de signalisation. Du moins, des deux premières lumières présentes. En réalité, l'expérience du premier feu de signalisation routier a duré seulement quelques semaines : les lumières ont explosé, blessant aux yeux le policier chargé du contrôle. Il a fallu attendre près de 50 ans pour le premier feu de signalisation électrique, installé à Cleveland aux États-Unis en 1914 : même celui-ci présentait seulement deux couleurs. Le jaune du feu de signalisation a été inventé par William Potts en 1920, tandis que le feu de signalisation à trois temps est l'œuvre de Garret Morgan en 1923.

Pourquoi les couleurs des feux de circulation sont-elles le vert, l'orange et le rouge ?

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Après avoir vu qui a décidé des couleurs des feux de signalisation, il est naturel de se demander pourquoi précisément le vert et le rouge, auxquels s'ajoute l'orange. Quelles sont les raisons de ce choix ? Il s'agit bien entendu d'une convention, mais elle est basée sur des interprétations beaucoup plus répandues que l'on pourrait le penser. Le rouge, par exemple, est la couleur du sang et attire l'attention, signalant un danger. En revanche, le vert est une couleur apaisante et associée à la nature. De plus, le vert a une longueur d'onde courte, facile à percevoir. L'orange, quant à lui, est une couleur qui se distingue parfaitement des deux précédentes.

Si l'origine des couleurs exploite des sentiments communs, on ne peut pas en dire autant de la séquence dans laquelle elles peuvent apparaître sur un feu de signalisation. En France, par exemple, l'orange apparaît après le vert pour signaler aux voitures de s'arrêter en attendant le rouge. Au Royaume-Uni, en revanche, l'orange s'allume également avec le rouge peu avant que le vert n'apparaisse, indiquant ainsi la possibilité de repartir bientôt.

À quoi ressembleront les feux de signalisation de demain ?

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Cela fait depuis le 19e siècle que le feu de signalisation a les couleurs vert et rouge, et cela fait plus d'un siècle que l'orange s'y est ajouté. Il n'est pas étrange de penser que les feux de signalisation pourraient changer à l'avenir. Mais comment ? La North Carolina State University a proposé d'introduire un feu de signalisation à quatre couleurs, avec une lumière blanche ajoutée au vert, au jaune et au rouge. Mais quelle serait sa signification ? La lumière blanche servirait à communiquer sans fil avec les véhicules autonomes et à indiquer aux conducteurs humains de faire ce que fait la voiture qui les précède.

Quel que soit l'avenir des feux de signalisation, nous pourrions nous retrouver avec des indicateurs très différents de ceux auxquels nous sommes habitués. L'impact de l'intelligence artificielle et du transport autonome pourrait révolutionner également ce domaine de notre vie quotidienne, souvent considéré comme acquis. Ou peut-être pas, car après tout depuis 1968, un feu vert signifie "avancez" et un feu rouge signifie "arrêtez-vous".